Люк над его головой вдруг поддался и откинулся вниз, едва не размозжив Николаю голову.

— Вперед! Залезай! — заорал Андрегер.

Пальцы Николая вцепились в край люка, он подтянулся и закинул свое тело в тесное, тошнотворно пахнущее перегретым металлом и сгоревшей проводкой нутро машины.

Андрегер отбросил расстрелянный магазин, молча сунул разряженное оружие в провал люка и, подтянувшись, оказался рядом с Николаем.

Он поднял люк и запер его изнутри.

— Держись!

Секунду спустя снаружи что-то взорвалось, и их убежище покачнулось, еще больше накренясь на один бок.

В рубке боевого робота, рассчитанной на одного человека, было тесно. Николай, из ушей которого текла кровь, а лицо было измазано грязью и копотью, кое-как дополз до прозрачного лобового триплекса и с содроганием выглянул наружу.

Тот взрыв, что только что потряс их бронированную скорлупу, был ракетным ударом, который парящий в небесах модуль нанес по блистерной башне, атаковавшей его собрата-близнеца. Теперь на месте орудийного комплекса истекал дымом уродливый провал. Брошенный людьми корабль больше не представлял никакой угрозы, он беспомощно накренился, весь посеченный снарядами и сожженный ракетным ударом, но похоже, что ловушка сработала — за десять секунд орудия блистера успели подрубить опоры севшего на край болота корабля, изувечить его откинутую аппарель, на которой полыхал остов еще одного робота, и нанести удар по двигателям.

Андрегер с окаменевшим лицом смотрел, как в небе плавно разворачивается десантный корабль. Похоже, что он не собирался совершать посадку. Николай проследил взглядом за его курсом и понял, почему его наставник испытывает такую муку, которая была ясно написана на его лице.

Курс удаляющегося корабля вел к равнине Красного Солнца…

На краю болота по изувеченной аппарели наполовину затонувшего модуля медленно сползали боевые машины. Очевидно, у них была четкая программа действий. Они разворачивались и, растянувшись широкой цепью, начинали двигаться в том же направлении, в котором только что полетел прикрывавший их с воздуха десантный корабль.

Передовой робот вскарабкался на гребень холма, на мгновение застыл, сканируя противоположный склон, и вдруг из его корпуса ударила широкая струя напалма.

Над Гиблыми Болотами полыхнуло зарево невиданного пожара.

Грязь, щедро политая зажигательной смесью, горела и обугливалась, освещая удаляющиеся контуры боевых машин.

Сопротивления не было.

До Николая внезапно дошло, что означает эта тишина, в которой был отчетливо слышен зловещий треск разбушевавшегося пламени и затухающий вой сервомоторов удаляющихся машин.

— Джеал… — хрипло выдавил Николай, не узнавая своего осипшего голоса.

Ответа не было. Юноша повернулся и только сейчас заметил, что лоб и висок его наставника рассечены осколком.

— Джеал! — отчаянно вскрикнул он и осекся. — Что же это, джеал?! — по инерции проговорил он, расширенными от ужаса глазами глядя на развороченное лицо старейшего Джоарга.

Под рассеченной осколком плотью тускло поблескивал испачканный кровью хром.

— Джеал… — в неподдельном ужасе повторил Николай, непроизвольно отшатнувшись, насколько позволило тесное пространство рубки.

Андрегер повернул голову, с болью взглянув на перепуганного воспитанника, поднял руку и коснулся развороченного лица.

По его изуродованной щеке, смывая кровь и грязь, медленно сползала настоящая человеческая слеза.

Искра понимания мелькнула в его взгляде, когда пальцы прошли сквозь разрубленную плоть и коснулись обнажившегося металла черепной коробки.

Его тысячелетнее инкогнито было раскрыто. Впрочем, сейчас, когда самое страшное уже свершилось, ему было все равно.

Он взглянул на перепуганного Николая, испытывая давно забытую мучительную боль.

— Зови меня просто Андор… — тихо попросил он.

Над угрюмыми болотами беззвучно парил полупрозрачный шар.

Это был Глаз Интеллекта.

Шар неподвижно завис над одной из горбин, и лишь порывы ветра слегка раскачивали его, постепенно снося в сторону, но каждый раз он неизменно возвращался назад, с фанатичным упорством занимая прежнюю позицию.

Он ждал. Спустя несколько часов, когда у горизонта появилась очередная орбитальная плита, сенсоры Глаза зафиксировали движение.

Приближающийся объект был боевой машиной космодесанта.

Глаз, покачиваясь в потоках воздуха, расправил усики антенн и послал сигнал. Цель была обнаружена.

Где-то далеко, у самого горизонта, на срезе орбитальной плиты зажглись два яростных голубых факела. Это был выхлоп от двигателей оставшихся на «Светоче» космических истребителей, в кабинах которых, поджав конечности, сидели «Крабы».

* * *

Кейтлин спала. Ей снился голубой лед, освещенный мертвенным светом. По льду скользили резкие черные тени, настигая ее, а она бежала изо всех сил по направлению к далекому берегу и узкой призывной полоске зелени на нем.

Ноги Кейтлин подворачивались, она спотыкалась, чувствуя, что ей уже никогда не добежать туда. Раненое сознание перемешало во сне реальность и мечты, страх и желания… Она спала, безвольно откинув голову на мягкий валик подголовника, а из-под плотно закрытых век текли слезы, которых она не чувствовала…

Потом чей-то резкий неприятный голос ворвался в ее сон, заставив вздрогнуть и открыть глаза.

Она привстала, не понимая, где кончается сновидение и начинается реальность.

Под потолком десантного отсека мерно вспыхивала красная лампочка. Чей-то монотонный голос твердил:

— Дистанция десять километров, две цели, идут прямо на нас…

— Второй модуль разворачивается! Они наводят его!

Мимо ее кресла метнулась чья-то тень, и по гулким ступенькам блистерной башни прогрохотали торопливые шаги.

В проеме между креслами появился Клаус. Подойдя к ближайшей нише, в которой был закреплен боевой скафандр, он нажал какие-то кнопки, и прозрачные створки открылись. Специальные захваты неприятно взвизгнули, подавая вперед керамлитовые доспехи, на поверхности которых играли блики от вспыхивающей под потолком лампы.

Она наконец пришла в себя.

— Что происходит?

Клаус повернулся, и его лицо, искаженное яростной гримасой, на мгновение приняло человеческое выражение.

— Нас засекли! — отрывисто бросил он, одной ногой влезая в раскрывшиеся сегменты брони. — Интеллект послал в атаку все машины, что были на «Светоче», — добавил Клаус, в то время как броня с характерным щелчком сомкнулась вокруг его ноги.

Кейтлин оглянулась. Голос, который разбудил ее, доносился из кабины управления БМК, за пультом которой сидел Игорь.