Бойцы выстроились в неровную цепочку, галдя и отпуская шутки.

– Домик мой посмотрели? – поинтересовалась женщина.

– Посмотрели, мать. Все цело.

– Вишенки жалко. Только посадила, а тут вода пришла, будь она неладна.

Командир взял без очереди две тарелки, поставил одну перед Васиным.

– Винца не выпьешь?

– Нет, спасибо. Лучше бы водочки.

– А что, вино не любишь?

– Люблю, но... В общем, язва у меня.

– А, ну это ребята тебе вылечат. Напомни, ладно?

Васин быстро расправился с похлебкой и даже захотел попросить добавки, но постеснялся. Вторые блюда здесь, похоже, не подавались.

В казарму вдруг заглянул молодой парень – штабной, судя по чистенькой отглаженной гимнастерке.

– Вторая рота, завтра одевайтесь на работы.

Бойцы недовольно загудели, а ротный проворчал:

– Ох, чудит полковник...

– Что еще за работы?

– Черт знает, что за работы. Зачем-то выезжаем в степь или на холмы, копаем там ямы. Или, например, насыпаем большую кучу земли, а потом все это взрываем. Зачем, спрашивается, нужно? Старческий маразм, наверно, у полковника. Или вот еще. Бензина и так в обрез, а мы вывозим на машинах вентиляторы и гоняем по степи какой-то желтый дым.

– Желтый дым? – переспросил Васин и ненадолго задумался.

– Эй, Короедов! – крикнул вдруг ротный. – Ты что, совсем единоличником стал?

Васин обернулся и увидел толстого усатого бойца, который внимательно рассматривал собственные часы, поднеся их близко к глазам.

– Ты людям-то покажи! – продолжал командир. – Всем же интересно.

Боец проворчал что-то насчет севших батареек, затем повернул часы к стене и спроецировал на ней изображение. Следом появился и негромкий звук.

Васин увидел телевизионную студию, обставленную более чем скромно, и в ней – сидящего перед микрофоном пожилого мужчину со скучным воспитательским лицом, который читал что-то по бумажке. Васин прислушался.

– ...видимо будет отложен. Лидер национал-губернаторского землячества заявил также, что впредь отказывается использовать лотерейную систему для выборов наместников в округа и области из-за большой вероятности фальсификации результата. По его мнению, розыгрыш руководящих постов следует проводить только с использованием электронного оборудования с псевдоинтеллектуальным генератором случайных чисел...

– Столица передает, – подсказал ротный.

Диктор перевернул листок.

– Вчера введены системы денежного расчета еще в четырех областях Предгорной автономии. Представитель правительства сообщил, что ожидают своей очереди более сорока заявок на переход к денежной системе. Пока удовлетворить их не представляется возможным из-за неясной ситуации с административным делением. Однако правительство дает оптимистический прогноз, что решение этой проблемы – вопрос времени...

– Да уж конечно, – обиженно проворчал командир. – Все только обещают, а когда до нас дело дойдет, никто не знает. Какое, к черту, административное деление, если в иных местах даже с географическим не определились. За одну ночь Нижний Новгород может оказаться ниже по течению, чем Милан. Лучше бы эти умники ночку с пулеметом подежурили, тогда бы я посмотрел, как бы они стали стабильности ждать.

Бойцы молча закивали.

– Конечно, – добавил Короедов. – Всем и еду шлют вагонами, и дома строят, и гравитаторы ставят, а нам – фигу. У вас, мол, стабильности еще нет. А мы, что ли, в этом виноваты?

– Пойдем, наверно? – сказал ротный Васину.

– Куда?

– Посмотрим, может, полковник уже освободился. Мы же договаривались.

– Да-да, я чуть не забыл, – охотно согласился Васин. Сначала он собирался увильнуть от разговора с командующим, но, узнав про его странное увлечение желтым дымом, Васин решил проверить некоторые свои подозрения.

Васин потрогал носки и ботинки. Они уже были абсолютно сухие. Немного влажными оставались только джинсы, но это его не беспокоило.

Они с ротным вышли на улицу и зашагали по шатким доскам вдоль забора. В городке было пусто. Только несколько женщин в глубине железного ангара перебирали картошку или свеклу. Где-то за рядами деревянных бараков раздавались мирные пулеметные трели, как будто кто-то от нечего делать упражнялся в стрельбе.

Ротный указал Васину на одноэтажный деревянный домик с легкомысленной желтой крышей. Внутри, в тесном «предбаннике», сидел чистенький штабной офицерик и раскладывал пасьянс на экране портативного компьютера.

– Уже можно? – строго спросил ротный, направляясь к двери.

– Еще нет, – поспешно остановил его дежурный. – Минут через десять.

Ротный презрительно фыркнул и повлек Васина к выходу. Презрение адресовалось, видимо, не командующему, а этому холеному дворецкому, который сидел тут и решал, пропускать или нет боевых командиров.

– Может, сходим пока на рубеж? – предложил он. – Заодно и поглядишь, чем мы тут живем.

Рубежом назывались две вышки у забора, соединенные шаткой галереей с двумя спаренными пулеметами и мощной стереотрубой между ними. Здесь сидело четверо бойцов, и все до единого маялись бездельем. Когда подошел ротный, они лениво привстали.

– Как обстановка?

– Тихо, – ответил долговязый рыжий солдат в мятой шинели. – С утра двое вышли из железки, рылами покрутили и обратно. Мы не стали их трогать.

– А чего сейчас стреляли?

– А вон... – боец нехотя указал наверх, где среди разлапистых туч брели две крошечные человеческие фигурки. Васин решил долго не смотреть в небо, чтоб не показаться легкомысленным.

Он выглянул через забор. Пулеметы молчаливо целились на огромное, залитое грязной водой поле. Кое-где из воды выступали лохматые темные кучи, похожие на гнилую солому. Вдали, на самом горизонте темнела узкая полоса – то ли лес, то ли гряда холмов.

– Сюда погляди, – посоветовал командир, указывая на стереотрубу.

Труба оказалась очень мощной. Васин навел резкость и разглядел, что темная полоса действительно была лесом. Там, где он начинался, вода отсутствовала.

Но это был очень странный лес – стволы косо торчали из земли, они были рыжими, прямыми и начисто лишенными сучьев. Видимо, этот лес давно умер.

Васин повернул трубу немного в сторону. Лес не изменился, но зато среди сухих деревьев он разглядел нечто новое. Там копошилась какая-то большая темная туша. Разглядеть подробности не удавалось, несмотря на мощность оптики, – лес прятал все детали.

Он настроил трубу на одну из темных куч. И сразу понял, что это вовсе не солома, а труп большого животного. Труба позволяла разглядеть мокрую шерсть, торчащую на боках между тяжелыми роговыми пластинами, могучие копыта, короткие желтые клыки или бивни. Животное лежало не особенно удачно для исследования, поэтому Васин поискал на поле другое. Вскоре он нашел то, что нужно, – следующее чудовище и лежало ближе, и сохранилось гораздо лучше первого.