Но вот мужчина сбросил с лица капюшон, и оказалось, что он вполне живой человек – самый обычный. На вид ему было около сорока лет, худое узкое лицо с длинным носом, широким лбом и выступающими скулами. Черные как вороново крыло волосы. Пожалуй, его можно было назвать красивым, во всяком случае, значительным (Антон, впрочем, в мужской красоте мало соображал, как и положено стопроцентному натуралу).

– Доброго дня, – громко сказал чернявый.

– Если он добрый… – процедил биолог.

– Если не ошибаюсь, Антон Викторович Арсеньев, майор ФСБ и руководитель лаборатории аномальной аквафауны ЦАЯ?

– Вы догадались посмотреть в мои документы? – не сдержал иронии начлаб.

– Да нет, просто в ЦАЯ я знаю всех ведущих специалистов, так уж получилось. Прошу прощения за слишком настойчивое приглашение в гости. – Заложив руки за спину, тип прошелся взад и вперед, и на миг Антону почудилось, что под полами плаща болтается хвост, но это лишь колыхались складки плотной ткани. – Но опять же, так уж получилось, что обнаружение вами… плантации совсем выбило нас из колеи. Ну да ладно, к делу. Представлюсь – зовите меня Ятаган.

– Вы из «Зеркала»? – зачем-то переспросил Арсеньев.

– Угадали, имею, так сказать, честь состоять в этой достойной организации. Ну а поскольку среди наших целей познание тайн Новой Зоны, то в моем лице вы встретили коллегу – в некотором роде.

При этих словах Антон невольно осклабился.

– Зря вы с таким недоверием относитесь к моим словам! – покачал головой брюнет. – Нам, конечно, создали репутацию сектантов и чуть ли не слуг Сатаны, и не скрою, в наших рядах есть и люди с необычными религиозными взглядами.

Механически начлаб отметил, что говорит с ним этот… Ятаган не как обычный сталкер. Скорее как бизнесмен. Или как начальник с подчиненным? Что-то было в его речи, поневоле заставлявшее внимательно прислушиваться к сказанному.

– Я многое про вас узнал, Антон Викторович, – журчал ровный голос. – И поэтому, услышав, что вы доставлены в нашу… резиденцию, решил предложить вам сотрудничество. Не перебивайте! – строго прикрикнул он, видя, что Арсеньев что-то хочет сказать. – Сперва выслушайте. Так вот, я многое про вас узнал. И как мне кажется, торговаться с вами бесполезно, как и угрожать. Вы хоть и интеллигент, но человек твердый, и заставить вас невозможно, по крайней мере это дьявольски трудно… Но почему бы вам просто не пойти навстречу деловому предложению? Просто подумайте, я могу немало пообещать и обещания свои сдержу. Если вы наведете справки, то узнаете, что Ятаган всегда вел дела честно. Я слишком давно в этом деле, чтобы понять то… То, что российские воротилы большого бизнеса так и не поняли, – ухмыльнулся он. – А именно то, что дела лучше вести честно. Дешевле обходится. Любое мошенничество, построенное на самом тонком расчете, рано или поздно рухнет. – Ятаган развел руками: – Антон Викторович, я так понимаю, что вы считаете меня врагом. Но настоящая война идет не между людьми. Есть более высокие материи, там все и решится… В сущности, наши национальные различия и политические, ну и религиозные разногласия ничто по сравнению с Зоной. Вот у нас тут чужой мир, не где-то, а рядом, на месте великого города. «Пал, пал Вавилон!» – нараспев процитировал он Священное писание. – Знаете, я с юности любил разные тайны и загадки… Например, искал на Аляске и в Канаде города гипербореев…

(В Канаде, изумился Антон. Хотя, с другой стороны, сейчас русских где только нет.)

– Не то чтобы ничего совсем не нашел, хотя все очень старое и сгнило или сгорело… Правда, – чернявый усмехнулся, – индейцы, как мне говорили, и до сих пор хранят «запретные места», где есть входы в подземелья, в которых…

Он запнулся, как будто сказал лишнее.

– Не важно. Так вот, там от одного старого шамана я слышал легенду о Спящем медведе. Суть ее в том, что мы все живем в мире, который всего лишь снится огромному медведю. И поскольку все мы живем неправильно, то медведь ворочается-ворочается и того и гляди проснется. А как проснется, так и миру нашему, и нам всем конец, ведь мы всего лишь снимся тому косолапому… Вот интересно, что думают те старики про Зоны?

Плавная речь Ятагана мало-помалу обволакивала разум Антона, сбивала с толку, как обманчивые движения опытного мастера у-шу.

«Нейролингвистическое программирование? Гипноз?» – подумал про себя биолог, пытаясь выпутаться из невидимой паутины. Вероятно, оппонент его что-то почувствовал. На краткий миг лицо его стало… Очень нехорошим оно стало. С таким отдают приказы расстрелять или пытать. Но чернявый тут же совладал с собой.

– Ну ладно, это все лирика, – вдруг усмехнулся Ятаган. – Но вы ведь ученый, а значит, должны уметь мыслить практически. Что вы скажете об окладе в десять раз больше, чем у вас сейчас, очень больших премиальных и паспорте любой страны на выбор? Потом, само собой, по окончании контракта. Для себя и… ну, скажем, для еще одного человека…

«Черт, неужто они знают и про Киру?! – с обреченным отчаянием подумал биолог. – От кого? От Долгова и его хозяев?»

– И даже американский можете? – стремясь потянуть время, изобразил заинтересованность Антон.

– Далась вам всем эта несчастная Америка! – с раздражением бросил Ятаган. – Удивляюсь – медом, что ли, намазано или Голливуд в голове?! Так это сказочка для тупых! Потому и нравится зрителю! – Он самодовольно ухмыльнулся. – Поверьте человеку, знающему, о чем говорит, не самое хорошее место. Налоги, дорогое, как сто чертей, жилье, нигеры с латиносами, медицина, которая, если что, выпотрошит ваш кошелек не хуже, чем черный трансплантолог бедолагу из Косово; дорогое и скверное образование… Просили б лучше ирландский или канадский. Ну, датский или финский! Тоже неплохо!

– А у вас самого какой паспорт? Или у сотрудников ЦРУ паспортов нет?

Антон заявил это наугад, и в лице оппонента не дрогнула ни единая жилка. Уж слишком спокойно он воспринял подобное заявление.

– Российский, самый что ни на есть подлинный! – самодовольно ухмыльнулся Ятаган. – Есть даже старенькая бабушка, которая подтвердит, что я – это я, и пара друзей детства – они меня опознают, если что. Впрочем, не обо мне речь, о вас. Ну так как?

– Подумать можно?

Антон знал, что совершает ошибку. Стоит дать слабину даже мысленно, втянуться в разговор, чуть отступить, и окажешься во власти тех, кто желает тебя заполучить – будь то родные спецслужбы, криминал, он всегда рядом с людьми Зоны, или чужие рыцари плаща и кинжала. Но что оставалось делать?

– Можно, но не очень долго. – Ятаган, как показалось начлабу, потерял к нему интерес. – А пока… с вами хочет пообщаться человек, скажем так, вам не чужой. Может статься, он будет более убедителен.

Чернявый повернулся и быстро ушел. У входа, за спиной Антона, он сказал что-то кому-то или просто пробормотал под нос. И спустя полминуты послышался стук каблуков по бетону.

И вот гость, вернее, гостья стала перед ним. Совсем рядом. Он окинул взором черную кожу дорогого костюма, темные волосы, уложенные в хитрую прическу и заколотые дюжиной бриллиантовых шпилек, блеск платины и алмазов на белоснежной шее.