– А у вас кто пахан? – не унимались с той стороны.

– Абакан Абаканыч, – ответил Дракон, стреляя на голос.

Из темноты донесся короткий вопль и звук падающего тела.

– Суки! – вскричал кто-то невидимый. – Они Леща завалили. А-а-а!!!

И по рядам памперсов, вырывая ошметки бумаги и наполнителя, ударила очередь. Один из десантников змеей пополз по полу, вскоре исчезнув из поля зрения. Второй подался в другую сторону.

Через некоторое время свинцовый ливень, уже превративший в клочья чудо-подгузники, прекратился.

– Гусь, а Гусь! – донесся голос с другой стороны. – Ты живой, а? Отзовись!

Ответом было молчание. И вскоре появился первый из десантников. Подобрав с пола кусок памперса, неторопливо вытер зубчатый клинок ножа и провел большим пальцем поперек горла. Мол, дело сделано.

– Гусь, Гусек! – жалобно всхлипнули в темноте, а затем уже испуганно завопили: – Эй, ты чего, чего тебе над…

Пара выстрелов из разных стволов (это и Антон смог определить), шорох, звук чего-то падающего и снова тишина.

Потом из полумрака неслышным привидением явился и второй десантник.

Дракон одобрительно кивнул, оценивая выучку ребят.

– Если мне не изменяет память, – задумчиво произнес он через пару мгновений, – «нейтрали» работают небольшими группами, по нескольку человек. Но надо проверить.

Он дал пару очередей из «Абакана» в разные стороны. В ответ не прозвучало ни выстрела. Подождав еще чуток, сталкер включил фонарь. За ним то же самое сделали и остальные.

Первый труп обнаружили буквально в трех шагах. Молодой тощий мужик валялся за стеллажом с бараночными изделиями, раскинув в стороны руки и удивленно уставившись левым глазом в потолок. Правый глаз отсутствовал. Вместо него в черепе зияла жуткая рана.

– Мой, – вздохнул Дракон, поднимая с пола «Вереск». Автомат был новеньким, буквально еще в смазке.

Второго мертвеца – здоровенного бугая с перерезанным горлом – нашли у витрины с консервами, большей частью вздутыми, а то уже и разорвавшимися. И его автомат был новехоньким.

Равно как и у третьего покойника, бомжеватого вида дедка со свернутой шеей и простреленным правым плечом. Глядя на его жалкое тщедушное тело, Арсеньев удивился, как мог дед удержать в руках увесистый автомат.

Между тем откуда-то из дальнего конца торгового зала раздался торжествующий клич Дракона, а за ним радостные вопли «братцев-акробатцев». Это сталкер таки добрался до вожделенного склада.

– Прикинь, – говорил он возбужденно. – Эти гниды нейтральные таки успели обобрать меня практически до нитки! И все же кое-что осталось.

«Кое-чем» оказались два ящика вожделенного «Джека Дэниэлса», ящик фирменной татарской водки «Старая Казань», пара коробок настоящих кубинских сигар и десяток-другой пачек галетного печенья (вроде еще вполне пригодного к употреблению).

– Теперь можно и дальше ехать, – удовлетворенно молвил Дракон, удобнее устраиваясь в салоне «Тигра», когда с загрузкой в БТР трофеев было покончено. – Вперед, мой верный Ахмеджан!

Парень, довольный тем, что отец и командир впервые не исказил его имя, браво дал газу.

– Ой, таварисш камандыр, как же я ыспугался, када выстрэлы услишал! С децтво выстрэлы баюс, с таво дна, как моя кышлак вахабита расстреляла из пушка…

– И как, стоила овчинка выделки? – полюбопытствовал у начальства Жузнев, на миг оторвавшись от записей и равнодушно окинув взглядом добычу.

Антон вздохнул и пожал плечами. Вроде да. Но три бессмысленно погубленные жизни. И они сами едва не нарвались на пулю. Хорошо, хоть никто не пострадал. А то…

* * *

Быстро миновали Новый Арбат, где Жузнев издал горестный вздох, когда они проезжали мимо Московского дома книги. Видимо, слишком многое связывало доцента с этим двухэтажным зданием, некогда под самую завязку набитым книжками, журналами, канцелярскими принадлежностями и сувенирами. Сейчас МДК сиротливо скалился на пассажиров «Тигра» пустыми разбитыми витринами, как будто извиняясь, что не может порадовать деятелей науки, как бывало встарь, до «харма».

Дракон остался равнодушен к бедственному положению храма книги. Он вместе с десантниками ковырялся в трофейных «Вересках», что-то удивленно восклицая вполголоса, так же тихонько бранясь и хмыкая. Речь вроде шла об американцах, которые как всегда топорно сработали.

Выехав на Новоарбатский мост, «Тигр» было притормозил. Ахмеджану показалось, что один из светофоров подозрительно замигал. И вроде даже из пустой гибэдэдэшной будки донеслась заливистая трель свистка.

Еще бы, всего в нескольких десятках метров находился Дом Правительства. Тут в мирное время водители всегда держали ухо востро, чтоб не угодить в какую-нибудь пакость. А гаишников, да и простой полиции было…

– Ну, чего ты? – нетерпеливо окрысился на водителя Гоша.

Ахмеджан никак не отреагировал. Адъюнктов за начальство он не считал. Так, пацаны желторотые, хоть и при офицерских погонах. Впившись глазами в светофор, он ждал. И впрямь мигал или показалось? Ух, наверное, примерещилось-таки.

«Тигр» покатился дальше, по Кутузовскому проспекту. По направлению к Поклонной горе.

На горизонте замаячила стосорокаметровая стела парка Победы. А вот и одноименная станция метро.

– Странно, – огляделся по сторонам Дракон.

– Что именно? – полюбопытствовал Арсеньев.

– Да вроде где-то здесь должна быть база вояк, о которой нам говорил Хромов.

– И?..

– И ни фига! Сам не видишь разве? Ни постов, ни техники…

– Может, передислоцировались куда? – выдвинул предположение Гриша.

– Может, – насупился сталкер. – А может, и нет…

На всякий случай он велел Ахмеджану не глушить мотор. И отправил десантников произвести, как он выразился, рекогносцировку.

Через полчаса, прошедших в томительном и нервном ожидании, парни возвратились. Судя по их унылым лицам, с неутешительными вестями.

И впрямь, базу-то они обнаружили. Однако ни одной живой души на ней не было. Равно как и мертвой. В смысле, трупов. Зато во множестве имелись следы нападения: многочисленные пятна крови, перевернутая и поломанная мебель, пробоины от пуль. Судя по всему, нападение произошло дня два или три назад.

Удивительно, что командование никак не отреагировало на исчезновение целой группы военных. Хотя сейчас, в условиях прорыва подземных вод, в руководстве царит настоящая паника. Поговаривают, что министр обороны готовит приказ о полном выводе войск из Новой Зоны за Периметр.

– Как по-вашему, – спросил у автоматчиков Антон, – кто или что напало на базу?

– В смысле? – не понял старший из ребят.

– Ну, это были люди или нелюди? Мутанты, например…