Он продолжал рассматривать ее. Взгляд у Масики был тяжелым, кожа темной, лицо широким, коротко остриженные волосы – черными как смоль. У нее были сильные, мускулистые руки и ноги – результат постоянной работы в поле. Она была ниже Таноса, но выше большинства соплеменников. Ей с равным успехом могло быть и двадцать пять лет, и сорок – точно определить ее возраст Танос не мог. Крыльев у нее все-таки не было. Должно быть, ему привиделось. Быть может, ему много чего привиделось.

– Эй, привет!

Танос обернулся к двери. На пороге стоял мускулистый мужчина лет тридцати или чуть старше. В руке у него был уже знакомый деревянный нож. Заметив Таноса, он удивленно обратился к Масике:

– Кто это?

Танос напрягся. В голосе мужчины не было угрозы, и он ничего не смог бы сделать с ним своим деревянным ножом, но атмосфера явно изменилась.

– У него нет имени, – ответила Масика. – А может, он сам от него отрекся.

Указав на новоприбывшего, она представила его:

– Незнакомец, это Баси.

Баси подошел к Таносу и протянул руку. Его губы чуть дрогнули, и на лице появилась широкая улыбка.

– Добро пожаловать, – произнес он.

Удивленный Танос протянул руку в ответ. Баси энергично пожал ее, поглядывая при этом на Масику.

«Она ему нравится, – догадался Танос. – Возможно, он даже в нее влюблен, и чувствует, что я могу встать у него на пути. Однако его приветствие искренне, в нем нет лжи или подвоха».

Отпустив руку Таноса, Баси вновь обратился к Масике.

– Через несколько минут начнется тренировка клана, – сказал он, удерживая нож на кончике пальца. – Присоединишься?

Масика скорчила кислую мину.

– Надо загнать цыплят в курятник до заката. Может, наш новый друг хочет?

Баси недолго колебался. Подбросив нож в воздух, он позволил ему покрутиться целую секунду, и поймал его другой рукой.

Масика улыбнулась. Ее темные глаза смотрели то на одного мужчину, то на другого.

– Почему бы и нет? – сказал Баси. – Можно попробовать!

Ночная пластина была еще далеко от солнца, но крестьяне Апага жили по своему графику. Уставшие, но радостные, они возвращались домой с полей, улыбаясь соседям и останавливаясь погладить собак.

Из вежливости болтая без умолку, Баси вел Таноса между хижинами.

– Ты не местный, – сказал он. – Из какого ты района Вельта?

Танос не ответил.

– Или ты с Земли?

Танос резко обернулся.

– Что тебе известно о Земле? – спросил он.

– Мой дед рассказывал, что мы когда-то жили там. Но я толком не знаю, что такое Земля.

В голове Таноса всплыли разрозненные воспоминания. Голубой шарик, окруженный орбитальным щитом, и красно-золотой человек из металла с сияющим кольцом в груди.

– Ты не много теряешь.

Улыбнувшись Таносу, мимо прошел крестьянин с серпом. Тот нахмурился в ответ, и крестьянин продолжил свой путь, лишь пожав плечами.

– Выходит, вы прибыли сюда несколько поколений назад, – сделал вывод Танос. – Остались у вас какие-нибудь устройства с тех времен?

Он представил себе маленький гиперпространственный корабль, забытый в каком-нибудь сарае.

– Боюсь, что нет, – словно оправдываясь, улыбнулся Баси. – Старые технологии были мощными, но не привели ни к чему хорошему.

– Совсем ничего не осталось?

– Остались кое-какие записи с древних времен, но нам от них толку нет.

Рассказ Баси подтверждал, что Вельт и правда был земной колонией. Одно не давало Таносу покоя: Баси сказал «с древних времен» – неужели его и правда забросило в будущее?

– Где хранятся эти записи? – спросил он.

– Дома у Пото, если не ошибаюсь. Но я сильно удивлюсь, если она покажет их тебе.

Прямо под ноги Таносу шмыгнул кролик, и титан едва не споткнулся.

– Пришли, – радостно сказал Баси.

За хижинами открылась широкая площадь в тени вязов и дубов. Контраст был разительным – на Земле комбинация таких деревьев и соломенных крыш встречалась редко.

Несмотря на жару, посреди площади спарринговали мужчина и женщина. За ними наблюдала небольшая группа зрителей, включая нескольких детей. Бойцы кружили по площадке и делали выпады деревянными ножами.

– Это Паган, – Баси указал на мужчину. – Он из уважаемой семьи. А женщину зовут Рина.

Паган, совсем еще юноша, бросился на противницу. Та отскочила и подкинула вверх нож. В условиях слабой гравитации нож надолго завис в воздухе, прежде чем без помех упасть обратно в руку женщины. Никто из бойцов в это время даже не дернулся.

Толпа одобрительно загудела.

Танос наморщил лоб.

– Это вы называете боем?

– Вовсе нет, – ответил Баси. – Это сродни медитации.

Немного сбитый с толку, Танос продолжил наблюдать за тренировкой. Паган и Рина по очереди подбрасывали ножи. В полете те вели себя странно – частично благодаря гравитации, но, как догадался Танос, и в конструкции ножей были что-то, придающее ему особые аэродинамические свойства. Каждый раз, когда бойцы или их оружие оказывались в опасной близости друг от друга, кто-то обязательно отступал. Вероятно, такой маневр был неотъемлемой частью тренировки.

Рина метнула нож в Пагана. Описав дугу вокруг его головы, деревянный клинок развернулся и полетел обратно. Паган ответил на этот трюк, подбросив собственный нож вверх, под углом. Ножи прошли в сантиметре друг от друга. Бойцы подхватили их и синхронно поклонились зрителям.

Под аплодисменты толпы Паган подошел к Баси и похлопал того потной ладонью по плечу.

– Молодец, – похвалил его Баси.

– Удачный вышел бросок, – ответил тот и повернулся к Таносу. – А это кто?

– Друг Масики. Имени у него нет.

Паган взглянул на Таноса с вызовом. «Альфа-самец, – подумал Танос. – Если кого-то из жителей деревни стоит опасаться, так это его».

Внутри Таноса разгоралось пламя, древний огонь, который он не мог потушить.

– А ты умело обращаешься с этой штукой, – сказал он, указывая на нож Пагана.

Паган улыбнулся, подбросил нож вверх и, обернувшись вокруг своей оси, не глядя поймал его.

– Правда вот, оружие это никудышное, – добавил Танос слегка угрожающим тоном.

– Вот как? – удивился Паган.

– Недостаточно острое на мой вкус.

– А зачем тебе острое оружие, незнакомец?

– Паган, – предостерегающе сказал Баси.

– Например, чтобы снять с кого-нибудь шкуру.