– Зип! Быстрее! – скомандовала я, но тут поняла, что он медленно оседает на застеленный грязной соломой пол. Я отскочила назад, наткнулась на стену, а Зип уже лежал, закатив глаза. На груди его светлой стеганой душегрейки растекалось ярко-красное пятно. Я испуганно вздрогнула. В стойло, переступая через мертвое тело бейджанца, зашел один из полковых. Его бледное лицо рассекала черта отвратительной торжествующей ухмылки. Мои руки вмиг ослабели, арбалет выпал из задеревеневших пальцев. Полковой ткнул сапогом мертвого Зипа в бок, негромко хмыкнул и неожиданно ударил меня по лицу – сильно, жестко, с разворота. Я вскрикнула от боли и плашмя рухнула на безжизненное тело. Следующий удар пришелся по ребрам. Почувствовав во рту отвратительный металлический привкус крови, я сплюнула бордовую слюну.

– А за это, – прохрипела я, – тебя порешат!

– А за это, – от удара по почкам я свернулась калачиком и заодно закрыла голову, надеясь, что подкованные каблуки не попортят лица, – я получу тыщу золотых! – тяжело проговорил военный, схватил меня за шкирку и попытался поднять. Ноги не слушались, я мешком рухнула обратно, за что получила град ударов.

– Напрасно ты это сделал, щенок, – только и смогла прошептать я, выплевывая кровь.

* * *

Тело ныло, голова гудела. Свернувшись клубочком, я лежала в продуваемом всеми ветрами сарае, от боли не чувствуя ни холода, ни голода. И ждала. Ждала, когда здесь появится Арсений. Через щели между досками я видела, как медленно вечереет. Возможно, новости о моем пленении задержались в пути и пока не достигли ушей колдуна. Я судорожно вздохнула, резкий спазм подвел живот.

Все-таки жалко бейджанца. Он, конечно, был туповат, но ведь смерти не заслужил, а тот подстреленный подонок все равно выжил. Даже заходил с перебинтованной грудью «проведать» и хорошенько пнуть под ребра за «посрамленную военную честь и гордость». Я с трудом перевернулась на спину, дышать стало легче. Студеный воздух холодил горящее лицо.

За хлипкой стеной происходило какое-то движение, под чьими-то сапогами хрустел снег, подъезжали повозки, раздавались далекие голоса. До меня доносился резкий табачный дым от папиросы дежурящего под дверью охранника. Изредка к сараю прибегали хозяйские детишки, подглядывали за мной через щель и возбужденно перешептывались. А я ждала.

Арсений примчался ближе к ночи. Когда я услышала скрип полозьев въезжающих во двор саней, то была уверена – это он.

Народ засуетился и забегал с удвоенным вдохновением. С возросшим энтузиазмом и громкостью залаял волкодав, посаженный за лютый характер на цепь. К моей временной обители направился добрый десяток ног, а служивый у дверей забормотал: «Здеся она, заходьте. Пожалуйте, никудыть не делася!» Дверь крутанулась на скрипучих петлях, и в проеме, освещенном фонарем, вырос Арсений. Я с трудом приподняла голову, колдун выглядел запыхавшимся и растрепанным. Распахнутая душегрейка открывала красивый бордовый кафтан, не иначе на приеме у Распрекрасного кутил. Арсений грубо выхватил из чьих-то рук фонарь и гаркнул на весь двор:

– Пшли отсюда!

Все любопытные, выглядывавшие из-за могучих плеч колдуна, моментально испарились. Дверь снова скрипнула и закрылась.

– Твои ребятки пересчитали мне все ребра, – прохрипела я.

– Где он? – Арсений ринулся ко мне. – Где Ловец? Только не говори, что попалась случайно, в век не поверю! Ты же хитрая, что лиса, любого вокруг пальца обведешь!

Я попыталась хмыкнуть, но из груди вырвался отвратительный хрип.

– Приехала к Торуси специально, а вот твоим мордоворотам попалась случайно.

– Ты, Наташка, шавка пустобрешная! – рявкнул Арсений и буквально упал предо мной на колени. – Ты же нашла Ловец! Я знаю, ты все это время в замке Лопатова-Пяткина пряталась!

– Я не пряталась, – я кашлянула, на склоненное лицо Арсения попали кровавые капли, – а выбраться оттуда не могла. Кстати, кто донес? – Я осклабилась, растягивая потрескавшиеся губы. – А не говори, знаю, добрые люди рассказали.

– Где Ловец?

Я посмотрела в глаза Арсению и тихо через отдышку произнесла:

– У меня к тебе предложение: ты мне даешь свободу, а я тебе расскажу, как снять заклинание с моей шеи.

– Хорошо.

– Слишком поспешно ты соглашаешься, – прохрипела я, глубоко вдыхая его жасминовый аромат. – Поди снова обманешь? Хотя нет. – Я осторожно пошевелилась, – Распрекрасному же нужен Ловец, как мне – воздух! – Арсений нахмурился. – Я говорю, отодвинься, а то от твоей магической вони не дышится, тошнит!

Колдун усмехнулся:

– Я могу у тебя просто забрать заклинание.

– А почему все еще не забрал? Какие-нибудь магические штучки нужны, чтобы передать его непосвященному?

– Ты догадлива, – снова хмыкнул Арсений, – пустобреха, конечно, но догадлива.

– Так, значит, мы договорились? Ты мне – жизнь, я Распрекрасному – всех драконов мира.

– Договорились.

– А где гарантии?

– Но ведь ты еще жива.

– Но ведь и Ловец Душ пока что у меня, и могу отдать его только я.

Уже через пять минут меня накрыли теплой дубленой душегрейкой, осторожно посадили в сани к Арсению. Схвативший меня полковой, волнуясь, вытянулся по струнке, провожая помощника главного мага Окского королевства, и сильно сконфузился, когда я прохрипела:

– Еще увидимся, ласковый мой.

Я ехала рядом с встревоженным Арсением через холодную ночь навстречу Торуси. И странная звездная темнота искажала вещи, и на какую-то сумасшедшую долю секунды мной овладело непередаваемое спокойствие, словно и не было всех этих месяцев, равно как и моей жгучей ненависти к колдуну. Налетел резкий порыв ветра, рванул непокрытые волосы, бросил в лицо пригоршню снега, и я очнулась. Вот и конец, я почти свободна. Все кончилось… почти.

* * *

Я полагала, что Арсений повезет меня в свой особняк почти в центре Торуси, но колдун велел ехать сразу же во дворец. Тройка, звеня в темноте бубенцами, как ласточка подлетела к запасным воротам королевского дворца, через которые обычно доставляли провизию да изредка удирали придворные, попавшие в немилость. Перед нами огромной массой чернел расчищенный парк, кое-где блестели зеленоватые огоньки магических фонарей. Страж, закутанный до глаз в шерстяной бабий платок, отсалютовал заскорузлой рукавицей и поспешно открыл кованые ворота. Большая широкая аллея парка была украшена разноцветными ледяными фигурами, вокруг пахло жасмином и корицей.

Королевский дворец с сотней светящихся окон высился над огромным заледенелым озером, украшенным яркими огоньками. От обилия магии и нестерпимой физической боли меня мутило, а голова превратилась в чугунный шар, и каждый новый колдовской аромат бил молотом. До нас доносилась музыка и смех. На балконах, кружевом опоясывающих все здание, громко разговаривали. Рядом с озером прогуливались парочки.