– Умно придумано, – похвалил Кристан, – перевозить оружие, используя бродячих артистов. Те везде путешествуют, и если работать не с одной труппой, а с несколькими, то выходит довольно быстро и, полагаю, надежно.

– Не жалуюсь, – пожал плечами лорд, скрывая довольную улыбку. Похвала горца ему была приятна.

На поляне ярко горели костры. Слышались громкие голоса, чей-то задорный смех, тявканье дрессированных собак и мелодичная перекличка заморских птиц.

Дара зябко поежилась, обхватила руками за плечи. Нет, ей было не холодно. Ночь выдалась довольно теплой, да и костер горел ярко. Просто в тонком облегающем трико она чувствовала себя почти голой. Пусть в костюме и наличествовала короткая юбка, а сверху на плечах лежала пышная перелина, украшенный блестками наряд трюкачки был слишком чужеродным для девушки.

Арганцам в этот раз повезло больше. Их одели в простые черные штаны и рубашки, лишь добавили необходимой неряшливости: остатки грима на лице, немного грязи на руках, заляпанные навозом сапоги, солома в волосах. Наездники-трюкачи из них получились, что надо.

Труппа таса Рогнарио была небольшой, но весьма колоритной. Несколько жонглёров, гимнасток, одна дрессировщица, фокусник, поглотитель огня – мрачный тип с почти черным цветом кожи и три брата-джигита. Вот со всеми ними беглецам и предстояло изображать одну большую и дружную семью.

Одежду и все, что могло указать на принадлежность к Аргании и свадьбе, они спрятали в тайнике. Взамен Тайл разрешил горцам выбрать себе оружие, чтобы держать его под рукой. На всякий случай. Драгоценности Дары лорд лично убрал в особый тайник. «Как самое ценное, – заверил он, – там точно не пропадет».

Девушка так и не смогла решить, правильно ли они поступают, доверившись Тайлу. Что если он опять приведет их в ловушку? Пусть тогда в лабиринте император оказался хитрее и просчитал их действия, что мешает сделать ему то же самое еще раз? Почему у нее постоянно возникает ощущение, что Серый лорд тянет за собой всю императорскую семью, словно он невидимыми нитями связан с императором? Да, они ненавидят друг друга. Да, выпади такой шанс, постараются убить друг друга. И все же, думая о Тайле, Дара неизменно возвращалась к мысли об императоре. Словно за образом лорда скрывалась тень его венценосного родственника.

– Галчонок, – рядом с костром из темноты возник лорд. Хм, помянёшь, он и появится, – я могу с тобой поговорить? Лично, – добавил Тайл, заметив шагнувшего было к ним Кристана.

– Прости, – Дара виновато улыбнулась горцу, – мы здесь рядом будем.

Кристан ничего не ответил, просто кивнул. И сердце девушки болезненно сжалось. Но это всего лишь разговор! Почему тогда она чувствует себя предательницей? Что происходит? Тайл, Кристан, свадьба, побег – все смешалось в бедной головушке. А сверху угрожающе покачивалась корона, норовя свалиться на будущую королеву.

Костер трещал и подмигивал алыми угольками. Огонь пожирал дрова, и ничего важнее для него на свете не существовало. Маленький кусочек земли между двумя, на деле – целая пропасть, приправленная тишиной.

– Хм, – вымолвил Тайл, когда дальше молчать стало уже невозможно, – даже не знаю с чего начать. Сижу рядом с собственной невестой, сбежавший с первой в своей жизни свадьбы. И, наверное, впервые жалею, что поступил правильно. Глупо вышло, правда?

– Нет, – Дара попыталась скрыть улыбку, – ты спас меня. Ненавижу пышные свадьбы. Правда, правда. Я бы, наверное, умерла от страха. Знаешь, лица, кругом одни лица и взгляды. Они проникают в тебя, залазят внутрь. И еще фальшивые улыбки. Злые взгляды и улыбки. Прямо мороз по коже.

– Ты самая странная девушка в моей жизни, – Тайл подсел ближе, взял её ладонь в свои руки, – как жаль, что мы не встретились раньше. Я бы обязательно устроил свадьбу, которая тебе бы понравилась. Маленькая часовня среди зеленых холмов, море цветов и лишь близкие друзья.

– Спасибо, – Дара сжала пальцами его ладонь, – это лучший подарок в моей жизни.

– Ты тоже подарила мне мечту, галчонок. Но так уж вышло, у тебя трон, у меня…, а, не важно. И все равно между нами эти чертовы горы.

– О чем ты? – насторожилась Дара.

– Я – болван, галчонок, самый большой болван на свете. Неуловимый Серый, великий контрабандист и удачливый торговец оказался просто самоуверенным идиотом.

– Не кори себя, – покачала головой Дара, – мы все знали, что идем на риск. Ты не мог предвидеть ловушку.

– В том-то и дело, что мог, – зло улыбнулся Тайл, – все еще считаешь меня хорошим тасом? Приятным, но немного сумасбродным? Что же, тогда слушай, нет, погоди, – он оглянулся, – еще один правильный на мою голову, даже не делает попыток подслушать. Придется тебе в одиночку выслушивать секреты моей семейки.

Дара высвободила руку, отодвинулась. Злость Тайла её немного пугала.

– Прости, – тут же среагировал лорд, – я сорвался.

– Просто расскажи мне все, – мягко попросила Дара.

Тайл вздохнул, поворошил палкой угли в костре, отчего огонь затрещал с новой силой.

– Может, ты и права. Я так устал нести все это в одиночку. Но предупреждаю, рассказ будет долгим.

– Я не тороплюсь, – улыбнулась Дара.

– Придется начать издалека. В те времена еще были живы маги, которые не только погоду умеют предсказывать, да людей находить. Они и создали для нашей семьи кристаллы власти. Эдакий семейный артефакт. На самом деле обычная ограненная стекляшка вытянутой формы. Вверху небольшое углубление для крови. Одна капля, и кристалл сам определяет твое положение в наследовании короны. Раньше эти кристаллы здорово выручали. Уж не знаю, как они там определяли, кто родился первым, да еще и девочек исключали, но не ошибались ни разу. Пару раз, когда в результате переворота гибли обе стороны, только с помощью кристаллов удавалось установить, кто станет следующим императором.

А так все просто: кристалл не изменил свой цвет – ты обычный человек, стал мутно-белым – член императорской семьи, розово-фиолетовым – наследник престола, бордово-красный – значит, перед тобой сам император.

Сейчас, когда последние сто пятьдесят лет не было ни одной серьезной попытки переворота, кристаллы стали скорее традицией. Родится ребенок, каплю его крови помещают в кристалл, а сам артефакт убирают в сокровищницу. Некоторые и того не делают, а смысл? Все и так прекрасно знают, кто наследник, да и магов, которые могут проверить подлинность кристаллов уже не осталось. Так что полезная вещь превратилась в очередную традицию. Да, и со смертью владельца кристаллы очищаются, и их можно использовать по новой.

– Вот, что ты искал в сокровищнице, – понимающе кивнула Дара, – и была только одна причина так рисковать. Цвет твоего кристалла оказался красным?

– Скорее багровым, – ответил Тайл с кривой усмешкой.

«Наверное, даже на виселице он будет улыбаться», – внезапно подумалось Даре, и она постаралась поскорее прогнать страшное видение улыбающегося лорда с петлей на шее.