В общем, в мире происходили стремительные и грандиозные перемены. Во что это могло вылиться и как будет выглядеть карта мира через пару месяцев, не смог бы предсказать ни политолог, ни астролог. Казавшийся таким устойчивым и отшлифованным, мировой порядок рассыпался в пыль за считаные дни. Люди с энтузиазмом принялись истреблять друг друга, не задумываясь, что перед выжившими в этой схватке встанут гораздо более серьезные проблемы…

Во всем этом была одна странность. Все материки либо уже полыхали, либо начинали тлеть. И только об Африке ни в одной программе не было ни слова. Будто Черный континент исчез с физической и политической карты. Марти не верил в случайности. Он подозревал, что ситуация на самом деле противоположная. Это остальные континенты скоро будут стерты с карты. А Африку ждет новая роль. Роль родины нового человечества. Когда-то из темных и душных тропических лесов Черного континента уже вышли люди, расселились по всей Земле и стали ее хозяевами. Сейчас история повторялась.

Рассчитывать на вездеход не приходилось. Его катки, ролики и ленивцы были до предела изъедены дисперсным абразивом. К тому же широкие резиновые гусеницы были хороши на снегу, песке или толстом слое пепла. На каменистых равнинах, лишь слегка присыпанных толченой вулканической пемзой, нужен другой транспорт.

Но прежде всего надо было составить план. И с этим имелись проблемы. Добраться до Африки можно только двумя путями — по воздуху или морем. Марти уже имел печальный опыт полетов в экстремальных условиях. Повторять его не хотелось. Значит, нужно пробиваться либо на Восточное побережье, либо к берегам Мексиканского залива. Но перекрытые дороги и толпы беженцев делали эту задачу очень сложной, да еще и для одного человека. Во времена хаоса и паники больше шансов у организованной группы.

Друзей в Рокфилде у Марти не было, кроме Барни. И еще Питера! Счастливчик — именно тот человек, что ему нужен! Циничный, хладнокровный, деятельный, не слишком щепетильный и принципиальный, решительный. К тому же он умеет управлять самолетом. Вот только нужен ли сам Марти Симмонсу? Но они вместе прошли уже через многое! С другой стороны, в этих испытаниях Марти проявил себя отнюдь не бесстрашным бойцом. Да, черт возьми, надо быть честным хотя бы перед самим собой — он реально был скорее балластом, чем подмогой.

Невеселые, однако, мысли. Но у Питера, при всех его минусах, есть свои принципы. Марти вспомнил, как Симмонс бросился в дым пожарищ Каспера, чтобы найти и вернуть Джо. К тому же у Марти есть серьезный козырь. Он действительно ЗНАЕТ, что происходит и как спастись. Осталось найти Питера и как-то убедить его, что нужно отправляться в Африку.

Искать Питера не пришлось. Словно услышав мысли Марти, он сам приехал к его дому. Симмонс чувствовал себя ответственным за этого малахольного федерала. Все-таки несколько дней на границе жизни и смерти связывают людей, даже таких непохожих друг на друга, невидимыми, но очень прочными нитями. К тому же Марти был потрясен потерей семьи. Потрясен даже больше, чем Джо — гибелью своей дочери. А у Питера как раз все вышло как нельзя удачней, и он по этой причине чувствовал некую даже вину перед Марти. Это чувство было ему плохо знакомо, и от этого он испытывал еще и раздражение.

Линда его мотивов не разделяла. Ей было совершенно непонятно, зачем им нужен какой-то неизвестный ей человек. Она сидела на пассажирском сиденье и дула губы. Впрочем, делала она это чисто по привычке. На Питера такие фокусы не действовали. Ему было глубоко плевать, обижается там на него кто-то, злится или одобряет. Его волновало только то, что он сам думает по этому поводу.

Подъехав к дому Хайсмита, Питер несколько раз нажал на клаксон и выбрался из машины. Он ожидал увидеть убитого горем человека, но Марти выглядел возбужденным и едва ли не радостным.

— Пит! Здорово, что ты приехал! Я уже сам собирался тебя искать. Вот только не знал — где. Кстати, неплохая машина. Где ты ее взял?

Симмонс похлопал по капоту бронированного внедорожника со здоровенными колесами.

— Как раз по этому поводу я и хотел с тобой поговорить, — хмуро сказал он.

Вид сияющего, как серебряный доллар, Марти не вязался с тем, как должен выглядеть человек, потерявший семью. Может быть, он ошибался в нем?

— Ну, так говори, — потребовал Марти.

— Это не моя машина.

Питер внимательно посмотрел в глаза Марти, ожидая его реакции.

— Угнал? — просто спросил Марти.

— Ага.

— Неплохая машина, — повторил Марти. — Как раз то, что нам нужно.

Питер крякнул от неожиданности. Он не был готов к тому, что Марти так изменится за какие-то два часа.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — с сомнением поинтересовался Питер. — Я тебя не узнаю.

— Кое-что изменилось, Пит. Мне пришлось как следует подумать своей головой. В общем, Пит, в эти дни я вел себя как идиот. Но ты пойми, у меня было слишком мало информации.

— А теперь ее много?

— С избытком. Ты телевизор смотрел?

— Да как-то не до просмотра телепрограмм было, — хмыкнул Питер, глядя на свой новый джип.

Марти в двух словах описал Симмонсу все, что узнал из новостей. В том числе высказал предположение, переходящее в уверенность, что вся федеральная верхушка властей в полном составе попросту смылась из страны, бросив свой народ на произвол судьбы. Питер отнесся к сообщению без удивления, будто так и должно быть.

— Никогда не доверял этим парням, что лезут к власти, — сплюнул он. — Если человек хочет кем-то управлять, значит, плевать он хотел на людей.

— Согласен, — кивнул Марти. — Но что ты дальше собираешься делать?

— Тебя послушать, — хмыкнул Питер. — Что-то мне подсказывает, что ты что-то задумал и знаешь кое-что, чего не знаю я.

— Надо двигать в Африку, — без обиняков заявил Марти. Питер был слишком проницательным, чтобы играть с ним втемную.

— А почему не в Австралию? — хохотнул Симмонс.

— Во-первых, далеко, — не принял легкого тона Марти. — Во-вторых, там нет моей семьи. В-третьих, у меня есть все основания предполагать, что именно в Африку закачаны огромные ресурсы, которые правительство подготовило в ожидании этого извержения. И, значит, новая цивилизация будет развиваться там. Мы хотим в цивилизацию или с бумерангом охотиться на кенгуру?

— Ну, что ж, Африка так Африка, — беспечно пожал плечами Питер. — В любом случае, из этой страны надо сваливать. Похоже, ей приходит конец.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — кивнул Марти.

— Но прежде чем свалить из страны, нужно свалить из Рокфилда. И как можно быстрее.

— К чему такая спешка?

Питер снова кивнул на машину:

— Ты знаешь, что это за тачка?

— Ну, внедорожник какой-то.

— Это броневик инкассаторов, — спокойно заявил Питер.