– Да кто пришел-то?

– С виду – рыбаки.

Андрей удивился: с рыбаками он допрежь дела не имел, но виду не подал. Он обулся, опоясался и сам вышел к воротам.

Там стояли двое. Одеты они были чисто, но рыбой от них пахло за версту. Въедается запах, коли всю жизнь одним делом занимаешься.

– Прощения прошу, что ждать заставил, – извинился Андрей. – В бане был после пожара.

– Видим уже.

Изба напротив сгорела, но пепелище еще курилось сизым дымком.

– Проходите в избу, – пригласил Андрей рыбаков, – на улице какой разговор.

Они прошли в избу. Рыбаки перекрестились на иконы в красном углу. Вошла Авдотья, держа в руках кружки с квасом, – как заведено. В боярских домах гостей сбитнем угощают, да не боярин Андрей.

Незваные гости квас выпили, кружки опрокинули, Авдотье вернули.

– Садитесь.

Гости уселись на лавку. Поговорили о погоде, о видах на урожай, о пожаре соседском. Андрей уже привык к местным обычаям – деловой разговор сразу не начинали.

– За солью к тебе пришли, Андрей.

– Так в лавке соль.

– Раскупили всю.

– Другие лавки есть.

– Нет в городе соли – так, по мелочам осталась.

Андрей почесал в затылке – мешок с солью он оставлял дома.

– Найду мешок.

– Благодарствуем. Но нам бы мешков полста.

Андрей мысленно охнул.

– За солью только собираюсь. Привезу – можете весь груз забрать. Заодним подскажите – где можно ладью или ушкуй купить?

Рыбаки переглянулись.

– Есть ушкуй на продажу, только не в городе.

– А где же?

– В Пронске. Это на Проню плыть надо.

– Тогда что же мы сидим?

Андрей вынес из амбара мешок соли. Тяжеленный, хоть в амбаре сухо, а влагой напитается – еще тяжелей станет.

Рыбаки расплатились, и один из них – тот, что постарше, помог второму взвалить мешок на спину.

О, чуть не забыл! Андрей метнулся в избу, схватил кошель с деньгами:

– Полина, я в Пронск!

Та и ахнуть не успела, как Андрей уже выскочил за ворота и догнал рыбаков.

– У вас же лодки есть, почто сами за солью не сплаваете?

– Насчет лодок ты правильно заметил, но много ли на нее возьмешь? От силы – четыре мешка. Даже до Коломны туда и назад самое малое – неделя, а кто семьи кормить будет?

Андрей устыдился. Мозги бы включил и сам мог догадаться.

Они дошли до Рыбацкой слободы. Там соль сразу разобрали, и Андрей сговорился насчет цены.

До Пронска день лодкой добираться, кружным путем. Лошадью ближе и скорее получилось бы, да где ж ее взять? Да и опыта верховой езды у него не было.

В дорогу рыбаки взяли вяленой и копченой рыбы. Запах – аж слюнки текут! Золотистая – ажно просвечивает, жирок капает.

Шли под парусом, добавляя хода веслами, и едва к вечеру до Пронска поспели. Иначе закроют городские ворота – сиди тогда до утра.

Рыбаки сразу довели Андрея до хозяйской избы.

– Ага, продаю судно, – ответив на приветствие, подтвердил хозяин.

– А что так? Старая небось посудина?

Хозяин аж взвился:

– А ты ее, посудину-то эту, видел, чтобы хулить?

– Завтра посмотрим, сейчас-то темно.

– Ложитесь спать, места хватает.

И рыбаков, и Андрея уложили спать по лавкам. А едва встало солнце, как все отправились на причал.

Река Проня в этих местах неширокая, метров тридцать всего. Рыбаки поднялись на судно – смотрели борта, днище. Выбрались довольные.

– Изъянов нет! Крепкое судно, из тесаных досок, поплавает еще.

– Ладно, хозяин, сколько просишь?

О цене сговорились быстро. Хозяин отдавал судно за что покупал, а Андрей был просто не в курсе, сколько такое судно стоит.

Они составили купчую. Рыбаки видаками бы-ли, вместо подписи внизу купчей крестики поставили.

Хозяин получил деньги, вздохнул тяжело.

– Что кручинишься? Сам ведь продал, никто тебя не заставлял, – заметил Андрей.

– В долги попал. Судно на паях покупали, а пайщик помер. Вдова деньги требует.

– Сам-то как теперь жить будешь?

Бывший хозяин махнул рукой и отвернулся.

– Погоди, я не из простого любопытства спрашиваю.

– Тебе-то что до чужой беды?

– Рулевым, кормчим хочу тебя на судно взять. И команду прежнюю бери. Ты-то с ними сработался, вы судно знаете.

Бывший хозяин посветлел лицом:

– Меня Георгием величают.

– Вот и познакомились. А меня Андреем.

– Жалованье какое положишь?

– Сколько просишь за себя и свою команду?

Тут уж Георгий задумался:

– Двадцать за седмицу на всех.

– Сговорились. Держи задаток, – Андрей отдал деньги.

– Только мне команду собрать надо, кто знает, где они? Мы уже две седмицы на берегу сидим, кто куда на заработки подался. Да и к вдове зайти надо, долг отдать.

– Я буду на судне ждать.

Георгий ушел.

– Так мы свой уговор выполнили, – приблизились к Андрею рыбаки. – Повезло тебе, парень. Георгий мужик серьезный, и ватажка у него добрая, под себя подбирал: ни пьяниц, ни лентяев у него нет.

– Спасибо за помощь!

– Про соль не забудь.

– Слово даю.

Андрей, пока не было Георгия, осмотрел судно. Назвать его настоящим кораблем он бы не решился. Длиной метров двенадцать, шириной три, об одной мачте с прямым парусом. Трюм для груза есть, но – никакого укрытия для команды. Понятно, по зиме плавать не будут, а случись непогода – дождь и ветер? Однако так плавали все.

Около полудня, когда Андрей уже захотел есть, появился первый член команды. За ним, с перерывами – другие. Часа через два последним пришел Георгий с узлом за плечами.

– Все свое с судна перед продажей забирал, теперь назад несу. Отплываем?

– Пора.

Судовая ватажка насчитывала, кроме Георгия, трех человек. Георгий представил их Андрею:

– Иван, Димитрий, Терентий. Четвертый еще был, жена сказала – в лес с охотником ушел. Да нам и так людей хватит. Мы провизию на дорогу где брать будем? Здесь, в Пронске, или в Переяславле?

– Давайте уже в Переяславле. Мне все равно домой надо – деньги взять, с супружницей попрощаться. А ты закупишься.