— Правильно! — обрадовался Шурик возможности свалить неприятную работу на другого. — Так и сделаем!

Бабка, не теряя времени, усвистала в известном направлении — только дверь хлопнула. Толстяк вздохнул. Унаследованные от предков пророческие способности вкупе с седалищным нервом настойчиво сигнализировали о грядущих неприятностях. Казавшееся поначалу простым дело на глазах обрастало сложностями.

— Слышь, пацан, — московский период бомжевания оставил след в манерах демона, — туалет там.

Дима непонимающе посмотрел на толстяка. Шурик вздохнул, двумя пальчиками поднял подростка из кресла, развернул в нужную сторону, после чего ткнул щепотью куда-то в район печени. Глаза у мажонка от несильного в общем-то тычка чуть не выскочили из орбит, он торопливо зажал себе рот руками и очень быстро ускакал во двор. Почти сразу чуткий слух дханна различил звуки прочищаемого желудка. Вернулся парень не скоро, зато совершенно трезвый.

— Садись, — указал Шурик на уже знакомое кресло. — В программу сегодняшнего вечера внесены изменения. Основной упор сделаем на отношениях ведающих и простых людей.

— Меня накажут? — тихо спросил Дима.

Толстяк внезапно развеселился:

— Выкрутимся! Не в первый раз…

Привычный, хотя и сумбурный порядок жизни в поместье сегодня оказался нарушен. Шурик собирался выслушать отчет Славомиры (если, конечно, та опять не начнет дурака валять), сам хотел рассказать о своей беседе с Димой и заодно посоветоваться насчет неизбежных действий против общего врага — монахов. Ну а пока что он смотрел телевизор. На экране дикторша в светлом костюме с широкой улыбкой вещала:

— Радостное событие произошло в санкт-петербургском родильном доме номер тринадцать! Вчера ночью здесь у Галины Шалиной после непродолжительных родов на свет появилась тройня! Дети, две девочки и мальчик, и их мама чувствуют себя хорошо. В семье Шалиных уже есть одна девочка. Наш корреспондент взяла интервью у отца новорожденных. Мария?

Картинка сменилась, теперь в центре кадра виднелось изображение чуть полноватого, слабо выбритого мужика, с отрешенным видом уставившегося перед собой. Внезапно под носом у него возник микрофон.

— Павел Андреевич! Скажите, вы сильно рады такому невероятному событию?

Мужик вздрогнул. Первый его порыв что-то сказать, судя по всему, журналистке точно бы не понравился, и цензура высказывание в эфир бы не пропустила. Однако отец новорожденных пересилил себя и с хмурым лицом выдал:

— Не то слово. Как подумаю, что их пятеро могло быть, сразу такое счастье наступает…

Шурик выключил телевизор, сложил ручки на объемистом животе.

— А вот у нас близнецы не рождаются. О них только в легендах говорится.

— Каких легендах? — заинтересовалась Алла.

— Старых, — пожал плечами толстяк. — Очень старых. Старейшины с прародины, кроме сказок и немногих действующих амулетов, почти ничего не принесли. «Сказание о Фендалише», «Песня камней», «Полет Майгена сквозь Око зла» — красиво, конечно, но толку от них никакого.

— Не скажи. Знание истории иногда очень полезно.

— Куда реже, чем принято считать, — фыркнул дханн. И ударился в воспоминания: — Был у меня родственник, точно так же рассуждавший. Магию не изучал, политикой не интересовался, принятых и тех не завел. Знай себе по экспедициям катался и древние хроники наизусть зубрил. Съели его в результате.

Алла порадовалась, что не успела отпить кофе, и аккуратно поставила чашку на столик.

— Извини, мне послышалось, ты сказал…

— Съели. Негры. В Африке. Собралось два десятка боккоров и сожрали бедолагу. Нет, ну какая наглость! — внезапно взорвался толстяк. — И люди осмеливаются называть нас воплощением зла!

Намечавшийся вечер откровений — а нервничающий Шурик, как уже успела заметить Алла, отличался не только повышенной прожорливостью, но и болтливостью — прервало появление Славомиры. Старушка в течение дня обегала половину города, накладывая заклинания, чертыхаясь и проклиная богов, давших неучу в руки силу. «Подчищать хвосты» она не любила.

Скрыть существование чародеев и чародейства невозможно даже теоретически — чего уж говорить о практике. Несмотря на относительно небольшое число ведающих, их все-таки достаточно много, чтобы каждый человек хотя бы раз в жизни лично сталкивался с чем-то необъяснимым. Пусть обычный смертный не сразу поймет, что происходит нечто странное, — осадочек все равно останется. В то же время обыденным чародейство не станет никогда. Магов слишком мало, их способности не всегда передаются по наследству, а возможности защитить себя и свою жизнь здорово преувеличены современной литературой. Поэтому возникновение конфликта между носителями дара, желающими этот дар использовать — не принципиально сейчас для чего, — и обычными людьми, стремящимися сохранить монолитность и однородность своего социума, неизбежно.

Таиться ведающие умеют плохо. Каким бы выдержанным флегматиком ты ни был, рано или поздно появится желание применить умения на практике. Или необходимость заставит. Сразу ползут слухи, появляются сплетни… Раньше приезжала инквизиция либо иные, со схожими задачами, представители религиозных культов, теперь куда чаще следствие ведут умные и общительные люди в штатском. Какое же правительство откажется поставить сверхъестественное на службу? Правильно, никакое. В результате нет страны, не занимающейся изучением различных «природных феноменов» в закрытых лабораториях. Для широкой публики и конкурентов регулярно публикуются отчеты-пустышки, служащие прекрасной дымовой завесой настоящих результатов. Традиционно ведающие не любят сотрудничать с власть имущими, но иногда выбора нет. Вот чтобы подобное происходило как можно реже — проблем хватает, нечего лишние плодить, — и существует целый ряд заклинаний, направленных на корректировку человеческой памяти.

Дханны с правителями смертных сотрудничали редко. Не желали связываться с мотыльками-однодневками. В общем-то понять их можно: только достигнешь соглашения с полезным королем (или президентом, не суть), выработаешь нужные условия для долговременного сотрудничества, — а он уже помер. Причем его преемник считает себя свободным от обязательств. Поэтому большинство домов считало нужным скрывать от правительственных структур факт своего существования и помогало обнаруженным ведающим укрыться от преследования. Жрецы и ордены магов, что характерно, поступали так же.

Если же люди узнавали непозволительно много… Владыки оккультного мира Земли никогда не боялись лишней крови.

— Уф! — с непривычно серьезным видом уселась на диван Славомира. — Совсем запарилась, старая. Только, сдается мне, без толку.

— В каком смысле? — мгновенно отреагировал Шурик.

— Митькина бабка, дура, своему хозяину про внуковы выкрутасы все подробности выложила. А тот звоночек начальству сделать успел. — Ведьма недовольно покачала головой. — Ненавижу прогресс.

— Но монахи по-прежнему ничего не знают? — уточнил толстяк.