Лада устала быть сильной. Так отчаянно хотелось ему верить, и наплевать на прошлое и предрассудки, на то, что едва терпит этого демона. Так отчаянно не хватало опоры, крепкого плеча того, кто с уверенностью пообещает, что все будет хорошо. И Рангар обещал, гладил, шептал успокаивающие слова. Это не выглядело жалкими утешениями – он действительно знал и не сомневался в произносимом. Они смогут, ничего не кончено. Лада слегка наклонила голову и заглянула в глаза с огнем цвета золота, опасные, нечеловеческие, чужие. Ищейка перехватил ее взгляд и прижался теснее. Все в его облике говорило, что он готов встать рядом, готов разделить ее печали, пусть только доверится, откроется, сама протянет руку навстречу.

И Лада практически сдалась. Именно сейчас она была согласна пойти на что угодно, лишь бы появился шанс все исправить и вновь обнять свою непоседливую и бедовую внучку. Вот только… Если бы они знали, что делать, не сидели бы здесь в такой же растерянности, как и она, а значит, это все иллюзия, самообман. Опять игры беспринципных существ на уязвимых участках души. В любой ситуации они не забывают о собственной выгоде, ловят момент.

– Отойди! – вмиг ощетинившись и замыкаясь в себе, тихо, но веско произнесла Лада.

На лице Рангара промелькнули удивление и досада. Невыносимая женщина! Ведь он искренне хочет помочь, хочет быть рядом, а она все время отгораживается и гонит его. Почему? Разве он так уж плох? Убрав руки, архистраж резко отодвинулся и без лишних слов вернулся на прежнее место. Вредная ведьма, он еще заставит ее пожалеть о своем упрямстве! Но сейчас куда важнее было отыскать Алинро.

Он посмотрел на асурендра. Тот оставался безучастным и к теряющей самообладание Ладе, и к действиям Рангара. Фенрир напряженно о чем-то думал, блуждая взглядом по комнате, то ли непроизвольно, то ли надеясь отыскать хоть какую-нибудь подсказку.

– Ну что вы сидите?! – не выдержала воцарившейся тишины Лада. – Раз ее нет в Среднем, не в Верхнем же она, в самом деле. Нужно искать у вас!

– Так уверена в своих силах? – не глядя на ведьму, бесстрастно поинтересовался Фенрир. – Не допускаешь, что могла ошибиться?

– Всегда можно ошибиться, – болезненно поморщившись, ответила она. – Ее могли надежно скрыть от поисковых чар. Но ты-то вообще ничего не делаешь.

– Я думаю. Что и тебе советую.

– А-а-а, – издевательски протянула Лада, – это многое объясняет.

Подумать было над чем, с этим она была согласна, но страх вездесущей изморозью пробирался все глубже, мешая сосредоточиться. А бездействие и некоторая растерянность двух сильнейших в своем мире демонов только усугубляли положение. Видеть этих обычно самоуверенных и ничего не страшащихся мужчин в том виде, как сейчас, было пугающе странно.

– Отыскать кого-то в Царстве тоже непростая задача. Особенно, если не знать даже приблизительное направление, – переборов вспышку гнева по отношению к ведьме, произнес Рангар. – От бестолковых метаний проку не будет, нужно хоть что-то, за что можно зацепиться.

– Разве так просто протащить к вам кого-то извне? Есть же стражи на границе перехода.

– Только что оттуда – нам бы сообщили. А раз все было тихо, значит, ничего подозрительного не обнаружили. Между прочим, там регулярно проходит груз специального назначения, – не удержался от колкости Рангар, – если ты намекаешь на неординарное явление иномирянина на границе.

Ладу передернуло от этого циничного именования чьих-то жизней – груз специального назначения. Сволочные исчадия. Она метнула на ищейку полный презрения взгляд, но быстро отвернулась, пряча предательски увлажнившиеся глаза. Ведь среди груза могла быть и Аля.

Рангар тут же пожалел о сказанном. Придурок, вот кто его тянул за язык? Отомстил ведьме за пренебрежение? Ну и кому сделал хуже? Собственноручно укрепил ее в далеко не лестном мнении о демонах вообще и о себе в частности. Браво. Что ж так сложно-то с ней?

– Это мы выясним, – вдруг подал голос Фенрир. – Шансов ускользающе мало, но для чистоты ментальная проверка дежурной смены будет. Рангар прав, вряд ли там окажется кто-то умышленно пропустивший контрабанду. Слишком высоки риски, чтобы так подставляться. Они имеют достаточно из рук нашего дома, чтобы не вестись на посторонние соблазны. Да и если бы подобный глупец сыскался, то, скорее всего, был бы уже мертв: странно оставлять такого свидетеля, организуя столь сложную многоходовую игру. Не сражу открытием, если уточню, что утреннее происшествие с высокой долей вероятности связано с тем, к чему мы пришли сейчас.

У Лады вертелось на языке, что кое-кто слишком умный с огромным запозданием. Именно что связано, и именно он, забрав Алю, так легко оставил ее без присмотра после. Но она также понимала, что взаимными обвинениями делу не поможешь, да и с себя ответственности не снимала. Да, первым порывом всегда хочется найти крайнего, чтобы не захлебнуться от боли. Ведь сознавать не только факт пропажи Алинро, но и то, что не уберегла, вдвойне тяжелее. Поэтому она промолчала.

Одновременно с окончанием своих слов Фенрир поднялся и подошел к книжным полкам. Взял в руки блеснувшую позолотой табличку и бросил ее на стол. На ней прямыми четкими буквами было выведено: Мастерская по изготовлению ювелирных изделий и артефактов «Феникс». Прошло несколько секунд, в течение которых Рангар и Лада соображали что к чему, затем практически одновременно раздались их голоса:

– Браст лиеть, а ведь точно!

– Шиа, мать вашу, он же всегда с ней!

Фенрир кивнул на разложенные на столе карты:

– Сможешь повторить то же самое, но для феникса?

– Вряд ли осилю мир, Империя под вопросом, но на Вегард точно сделаю.

– Если понадобится, я поделюсь энергией. Доводилось работать в связке?

Лада и Фенрир одновременно посмотрели на Рангара.

Асурендра удивил широкий жест друга. Энергетическое слияние, как правило, делают лишь с тем, кому доверяют – слишком много проблем можно отхватить, если проявлять неразборчивость. Понятно, что ситуация критическая, но ведь есть он сам. Рангару вовсе не обязательно брать на себя еще и это. Выходит, ведьма для него не просто желанный трофей многолетней выдержки.

А вот во взгляде Лады появилось что-то новое… Уважение? Благодарность? Она кивнула и, не теряя времени, поспешила в комнату внучки, где стояла клетка феникса. В ней наверняка отыщутся несколько перьев. Ей много не надо: хоть что-то от объекта поиска, чем физиологичнее, тем лучше.

Вскоре все трое с напряжением всматривались в карту города, на которой множество темно-фиолетовых капель с уверенностью сливались в одну крупную кляксу, неподвижно застывшую на окраине.

– Он там, – хрипло подтвердила Лада, отпуская контроль над поисковой сетью.

Клякса вновь задрожала, будто стремилась броситься в самостоятельное путешествие, но с места так и не сдвинулась. Фенрир потер переносицу и пробормотал: