Вражеские тараны повредили броню «Кронона», ослабив судно еще больше. Насосы едва успевали откачивать воду из трюма. Капитан, которому немедленно оказали помощь, очень скоро очнулся и передал юноше ключи от своего бронированного сундука – на случай, если придется потопить корабль. Анкор с презрением бросил их на палубу. Поставив одного из старших офицеров у рычагов управления, он собрал оставшихся в живых гвардейцев и изложил им план.

Уже темнело. «Кронон» тащил за собой тяжелые цепи и больше двадцати вражеских кораблей. Хотя на его палубе и башнях было полно южан, тщетно пытавшихся проникнуть внутрь, огромный корабль двигался вперед. Он шел на половине своей обычной скорости – это все, на что он был способен с оставшимися плавниками. Анкор отдал приказ открыть затворы, находившиеся ниже ватерлинии, и заполнить водой трюм и боковые отсеки; «Кронон» осел по самый борт. Нападавшие, решив, что поврежденный гигант тонет, в ужасе пытались вернуться на свои корабли и прыгали прямо в море. Цепи между кораблями они не разъединили, но значительно ослабили, чтобы в любую минуту, если «Кронон» пойдет ко дну, отцепить корабли и отойти подальше. Ночь на этот раз стала союзницей Сына Солнца. Анкор вместе с гвардейцами незаметно пробрался на носовую палубу «Кронона», уже залитую водой. Они добрались до тарана-трезубца, наполовину погруженного в море и запутавшегося в массивных цепях. Молодые люди, одетые в черное, почти слились с темнотой. Они были связаны друг с другом веревками из алхимических волокон, такими тонкими, что в темноте их почти не было видно. Вооружившись пилами и ножовками из сверхпрочного металла, они быстро распилили цепи, кое-где воспользовавшись абразивным порошком и активными кислотами. Через несколько минут «Кронон» уже плыл свободный от оков, а воздух сотрясали злобные крики матросов-южан, обнаруживших хитрость. Едва за гвардейцами захлопнулась крышка люка, на броню «Кронона» опять полетели снаряды; потоки зажигательной смеси залили палубы. Часть воспламенившейся жидкости проникла сквозь пробоины в покрытии, но матросы быстро справились с огнем.

Скоро водяные насосы были запущены на полную мощность, а весь экипаж помогал им, вычерпывая воду вручную – ведрами и бочками. Уже на рассвете «Кронон» поднялся до прежнего уровня ватерлинии и, хотя работала только половина его плавников, он быстро приближался к берегам страны Кем. И только тогда, предварительно осмотрев весь корабль и дав четкие указания оставшимся в живых, Анкор позволил себе отдохнуть. Он совершил обряд жертвоприношения восходящему Солнцу и удалился в свою каюту.

Юноша проснулся, когда солнце уже садилось. Он быстро оделся, справился о состоянии капитана и остальных раненых, совершил заупокойные обряды по погибшим. Затем проверил, как идут работы по восстановлению «Кронона», получившего многочисленные повреждения. Величественный корабль напоминал теперь груду металла: на палубе валялись искореженные бронзовые пластины и осколки снарядов, повсюду зияли бреши, видны были вмятины. Кое-где пробоины оказались такими большими, что офицеры приказали срочно сколотить деревянные мостки, чтобы можно было перебираться через них. К счастью, механизм двигателей по-прежнему работал, хотя корабль лишился трех плавников, а некоторые другие были повреждены во время столкновения. Из-за этого «Кронон» существенно потерял скорость и с трудом держал нужный курс. Чтобы двигаться вперед, ему часто приходилось идти галсами. Анкор сверился с бааком, рыбкой из намагниченного металла, которая плавала в стеклянном шаре, заполненном ярко-красной жидкостью, и всегда указывала на север. Затем он приказал офицерам измерить длину солнечной тени. Те пришли к выводу, что до прибытия в страну Кем, или Красную землю, осталось не больше двух дней.

На следующий день, ближе к вечеру, они прошли мимо островов Бахрии и продолжили путь на юго-восток, приближаясь к земле Джебти, к месту, где Голубая река, не создавая дельты, впадала в море. Анкор знал, что дальше к северу начиналась гряда островов. На одном из них возвышалась огромная пирамида, а рядом с ней – гигантская статуя Сфинкса. Если бы его путешествие не приняло такой драматический оборот, он бы с превеликим удовольствием сделал все возможное, лишь бы увидеть эти таинственные сооружения.

Светало. Когда Анкор завершил свои упражнения и утренний обряд жертвоприношения Солнцу, его пригласили на верхнюю площадку носовой башни. Оттуда, глядя в отремонтированную подзорную трубу, он наконец увидел страну Кем, зеленую, как изумруд. Прямо перед кораблем открывалось широкое устье великой реки, больше походившее на залив. Там располагался порт Тхасса, но он был невелик и не мог дать пристанище такому колоссу, как «Кронон», так что им пришлось бросить якорь, вернее, два десятка якорей почти в километре от берега. Офицеры спешно отдали приказ разобрать палубу и вытащить хранившиеся под ней шлюпки из кедрового дерева. Каждая из шести шлюпок была снабжена двадцатью веслами; этих лодок было вполне достаточно, чтобы переправить всех пассажиров «Кронона» на берег.

Пока экипаж пытался спустить шлюпки на воду – из-за помятых бортов и искореженных пластин обшивки сделать это оказалось непросто, – из порта начали поступать сигналы гелиографа. Сообщение расшифровали. Анкора ждали и просили прибыть на берег как можно скорее. Принц продиктовал ответ, передав приветствие и свое согласие, и сел в первую же шлюпку, готовую к отплытию. Из порта, обогнув белоснежный волнорез, навстречу им вышли несколько легких кораблей с треугольными парусами и большое военное судно, снабженное только веслами. На его корме в форме головы ибиса развевались длинные красные флаги.

В одну шлюпку с Анкором сели несколько жрецов Великого Храма Кума, но Макга среди них не было. Он и его ученики остались на борту «Кронона», чтобы поддерживать работу сложного механизма, сердцем которого был камень мармаш – источник энергии корабля. На середине пути шлюпка Сына Солнца встретилась с флотилией Кема. Обменявшись приветствиями, они вместе отправились в порт. Небольшой городок окружала зубчатая стена, через каждые сто метров над ней возвышались высокие башни, укрепленные контрфорсами. На пристани под балдахинами из полосатой ткани прибывших ожидала целая группа людей. Едва ступив на берег, юноша, к своему изумлению, оказался лицом к лицу с Саримаром. Тот обнял его и, ничего не объясняя, отвел в сторону:

– Не удивляйся, Анкор! Я прибыл сюда несколько дней назад на небольшом быстроходном корабле. Прибыл, чтобы все подготовить. Не будем тратить время. Пока «Кронон» разгружается, мы отправимся вверх по реке в Абидос. Там, в храме, тебя примут жрецы Кема, которые, как и мы, почитают солнечный принцип Божества. Оттуда по подземным переходам мы доберемся до Пещеры Улитки.

– Саримар, я в замешательстве… Все происходит так быстро, что я не успеваю понять…

– Не беспокойся, просто следуй за мной. Лодка ждет нас.

Анкор был слишком растерян, чтобы задавать вопросы. Вместе с двенадцатью гвардейцами и несколькими сановниками он поднялся на борт легкой деревянной лодки, и та, поймав ветер большими треугольными парусами, помчалась вверх по Нилу, против сильного течения.

На берегах реки они видели обработанные, плодородные поля и множество пальм. Пышная растительность тянулась до самого горизонта, а на ее фоне яркими пятнышками белели маленькие домики, собиравшиеся в целые деревни. Небольшие храмы с многоцветными фасадами, храмовые аллеи, завершавшиеся миниатюрными пристанями, придавали пейзажу особый, теплый оттенок. Издалека доносилось плавное, монотонное пение земледельцев и ремесленников, регулировавших механизмы водоспусков для орошения полей.