– Хозяин сегодня не будет ночевать дома, вы можете остаться на светлой половине, в гостевой комнате. Я подготовлю ее для вас, Лорен.

Обида кольнула в сердце, но девушка ее отогнала- мало ли, какие дела у герцога. Все же он занимает такой важный пост. Не хватало еще ревновать! Это же глупо и безрассудно, и дону не понравится. Они свободные люди и вообще, между ними ничего нет, кроме контракта. Они всего лишь целовались! Но как целовались! И… и это ничего не меняет!

– Лорен, позвольте совет.

– Ага!

Лорен вытащила из шкафа свободное домашнее платье из мягкой ткани насыщенного сиреневого цвета и скрылась в ванной, но дверь оставила чуть приоткрытой, чтобы слышать Константина. Она была уверена, что дворецкий не позволит себе лишнего.

– Когда вы увидите подарок детей, постарайтесь не визжать. Они именно этого от вас и ждут.

– Константин, я уже боюсь!

– На это они и рассчитывают.

– А вы их выдали! – с шутливой укоризной сказала Лорен, когда они вернулись на светлую половину.

– А как же! Это просто необходимо было сделать. Сеньор Ортис-старший расстроен, что вы пропустили урок.

– Константин, он ведь призрак. Как он может знать, что изменилось в этом мире за годы его смерти?

– Лорен, – укоризненно произнес дворецкий, открывая перед ней дверь в игровую комнату. – Сеньор Ортис- старший – лич, а не призрак. Это живой маг-мертвец.

Винсент стоял сразу за дверью и явно их поджидал.

– Привет! Симпатичное платьице. У Альбы есть точно такое. У сеньоры Лючии купила?

– Привет. Твой отец подарил.

– А… это он может, ага.

– Лорен! – закричала от стола Вероника. – А мы тебе сюрприз приготовили! Скорее смотри!

София чуть улыбнулась и осторожно подвинула к краю столешницы белую коробку, перевязанную алой лентой. Дети сгрудились напротив и затаив дыхание наблюдали, как Лорен осторожно берет коробку в руки. Девушка окинула взглядом хитрые мордашки. Вероника смотрела, приоткрыв ротик, Винсент – с ехидным прищуром, а София – чуть виновато. Да что же там такое? Лорен поднесла коробку к уху и прислушалась. В ней что-то скрежетало и царапалось. Да уж, на котенка не похоже.

– Открывай! – Винсент ухмыльнулся. – Боишься?

– Боюсь! Я еще помню, как вы Рут изводили!

– Ну, тебя мы изводить не планируем, – улыбнулась Софи. – Не бойся.

Лорен осторожно развязала ленточку и открыла коробку.

Как не завизжала, объяснить бы не смогла никогда. На нее из коробки смотрело нечто… Механическое тело, созданное из шестеренок, колесиков и катушек медных ниток, соединенных между собой болтами, имело шесть костяных паучьих ног, и вместо головы – череп какого-то грызуна с шестью глазками, светящимися зеленым призрачным светом. Лорен едва сдержалась, чтобы не отшвырнуть коробку. Существо радостно засучило ножками и шустро выкарабкалось прямо на руку, словно по лесенке забралось на плечо и там притихло, вцепившись всеми лапками. Лорен сквозь платье ощущала его холод.

«Мамочка! А! Уберите это с меня! Брысь!»

Ой, как обидно. Он ведь не хотел испугать, хотел, чтобы Она его полюбила. А Она его ненавидит. Существо медленно и нехотя начало сползать вниз. Обида заполнила сердце Лорен, и девушка осознала, что это – эмоции сюрприза! И сразу стало его жалко- он ведь маленький, не злобный, хочет ласки и любви. Она осторожно протянула руку и дотронулась до черепа. Сдержалась, не отдернула пальцы, легонько погладила. Ощущение странное. Словно льдинку трогаешь.

Винсент разочаровано вздохнул, а София радостно хлопнула его по плечу.

– Теперь альбом репродукций сеньора Маркуса мой!

Рядом заливисто хохотала Вероника, хлопая в ладоши.

– А на что вы поспорили? – с интересом спросила Лорен, рассматривая необычный подарок. И как он ей не понравился сразу, вполне миленький. Странный только очень.

– Я думал ты будешь визжать, – обиженно заявил ей Вин.

– А я вспомнила, как ты ела тараканов, и сказала, что тебя костяной химерой не испугать! – довольно добавила София.

– Это некромеханика, а не костяная химера! – возмущенно исправил сестру Винсент. – Это эволюция механики и некромантии! Вот выучусь и создам себе разумное кресло!

– Но у него костяные составляющие! – не успокаивалась София. – А значит, это костяная химера!

– А что он умеет? – Лорен решила прервать спор, в котором ничего не понимала.

Старшие дети моментально смутились.

– А они не знают! – весело сообщила Вероника. – Они всю ночь его делали и не успели испытать.

– А как его имя?

София и Винсент опять переглянулись и синхронно пожали плечами.

Существо замерло и повернуло в сторону Лорен безобразную голову. Милашка. Ну почти… Если привыкнуть.

– Я придумаю ему имя. Потом. Когда мы лучше познакомимся.

Лорен обдало волной благодарности. Странные ощущения. Не мысли, не слова, просто эмоции, но такие яркие.

– Это защитник, между прочим. – Винсент сел за стол. – От всяких ворон общипанных…

Лорен не сразу поняла, о ком он говорит, а когда поняла- прыснула.

– Он не общипанный, а очень милый и симпатичный.

– Вот папа узнает и крылья ему обломает, – буркнул парень.

Лорен посадила подарок на плечо и потрепала надутого Винсента по голове.

– Может, партию в шахматы? А потом пообедаем?

– И погуляем в парке? – Вероника подтащила ей стул.

– Обязательно!

Интересно, откуда они узнали про ворона?

[1] Темный (исп.)

– Это что за кошмар?

Раздалось шипение, грохот, тихое ругательство, и в комнате загорелся тусклый свет. Марк с удивлением рассматривал шипящую на него химеру. Хотя, пожалуй, от химеры в этом несуразном существе было очень мало.

– Брысь!

Лорен приоткрыла глаза и сонно спросила:

– Как вы его назвали?

– Кошмар.

– Ага, так и буду звать. Ой, дон Марк, что вы делаете?

– Целую тебя.

– Он же смотрит!

– О, боги! Мне теперь спрашивать у дохлой железяки разрешение поцеловать девушку?

– От вас пахнет кровью, серой и женскими духами.

– Да? Ладно, поцелуй меня, и я пойду в душ.

– Это неприлично – врываться к девушке посреди ночи и требовать поцелуи!

– Не помню статьи в контракте, запрещающей это делать. Зато помню, что девушка должна быть покладистой и милой.