и подвижный не по возрасту, представился как Джон, и можно было начинать. Поль выступал ещё и в роли переводчика.

– Только давайте без церемоний, по-простому, – предложил мне Джон. – Если с чем-то не согласны, сразу возражайте, не стесняйтесь. Иначе получится только вежливый, но совершенно никчёмный разговор, как на приёме у английской королевы.

Такой подход меня вполне устраивал.

– Да я, в общем-то, согласен, – отвечаю.

– Вот и прекрасно.

Далее Джон попросил меня пересказать сюжет. Судя по всему, лирическая линия его интересовала мало, а вот мой взгляд на политические события, которые происходили много лет назад, его особенно занимал. Время от времени Джон прерывал меня и как бы вставлял в сценарий собственные комментарии. Я даже уверен был, что по окончании встречи мне передадут подписанную им стенограмму встречи. То ли на память, то ли как непременное руководство к действию.

– В том, что произошло в России в этом веке, есть немалая доля нашего труда, – говорил Джон, попыхивая сигарой. – Мы как тот катализатор, который ускоряет естественный процесс. Во всяком случае, всегда готовы поделиться нашим опытом. Ещё в семнадцатом году мы к вам направили миссию Элио Рута по согласованию с премьером Керенским. Жаль, что тогда не удалось, – в его глазах мелькнула грусть, но тут же словно бы о чём-то вспомнил: – Кстати, не мешало бы в ваш сценарий ввести американца. Важно показать преимущество нашего образа жизни, дать зрителям ориентир, чтоб не блуждали в потёмках, а видели впереди свет демократии.

– Да я не против. Только откуда его взять?

– Не понял… То есть как откуда?

Джон смотрел на меня примерно так же, как таможенник, который обыскивал мой багаж в аэропорту. Похоже, и Полю вопрос этот не понравился.

– Ах, извините, – чувствую, что не то сказал. – Я это к тому, что среди знакомых княжеской семьи не было ни одного жителя Америки.

Вижу, Поль с облегчением вздохнул, да и на лице Джона вроде бы разгладились морщины.

– Ну, это не проблема. Нужно только поискать, – Джон задумался. – Вот ведь наверняка Рут имел широкий круг общения. Думаю, что разобраться в этом деле для вас не составит особого труда.

– Что ж, я попытаюсь, – говорю без энтузиазма.

– И не откладывайте на потом. Надеюсь, недели для этого вам хватит?

Неделя в Нью-Йорке – это уже было кое-что! Что же касается сделанного мне Джоном предложения, то числился у меня в романе один невзрачный тип, знакомый князя, англичанин. Пусть станет теперь американцем. В конце концов, оба англосаксы. Надеюсь, британская королева не обидится.

Деловая часть встречи была завершена, однако беседа продолжалась уже в более приятной обстановке, за бокалом виски. Однако и тут никуда не деться от политики. Финансы финансами, но, судя по всему, Джон был в курсе важнейших мировых проблем. Вот и события в России его весьма интересовали.

– Думаю, что всё у вас будет хорошо. Пришли новые люди к власти, образованные и умные. Мы же, как я уже сказал, готовы поделиться своим опытом. А опыт построения демократии у нас богатый. Вот скоро выборы, снова народ будет выбирать, и, несомненно, выберет достойного президента, а не какого-то там саксофониста типа Клинтона.

– Вы простите меня, Джон. В политике я не силён, однако вот что немножечко смущает, – чувствую, что виски развязывает мне язык, но ничего не могу с собой поделать. – Конечно, Америка богатая страна и может многое себе позволить. Но зачем сотни миллионов долларов тратить на избирательную кампанию, если можно найти им более достойное применение в общих интересах?

– Поясняю. Цель этих финансовых затрат – доказать преимущества нашего кандидата, его интеллектуальное превосходство над соперником. Дело это непростое, требуется вовлечь в процесс как можно более широкие слои народонаселения.

– А почему не сделать проще? Ну, скажем, разослать всем гражданам программу кандидата, биографию.

– Вы не понимаете специфики процесса, Майкл, – Джон отхлебнул виски и продолжал: – Народ, он тоже разный. Кому-то ничего не надо разъяснять, он сам всё понимает. А есть и такие, которым нужно вдалбливать, причём помногу раз. К тому же американцы очень ценят общительность кандидата, им надо посмотреть на него вживую, а если повезёт, похлопать по плечу и даже руку своему избраннику пожать. Поэтому приходится колесить по всей Америке. Главное, никого при этом не обидеть, иначе назло нам пойдёт и проголосует за другого кандидата.

– Выходит так, что нужно всем понравиться. Наобещать как можно больше. А в тонкостях политики народ всё равно не разбирается… – я чувствовал, что снова говорю что-то не то, однако не мог остановиться.

Впрочем, на Джона тоже подействовало выпитое виски. Будь мы оба помоложе, наверное, не дошло бы до такого предела откровенности, когда все мысли, как на аукционе, выставляют напоказ. Естественно, в расчёте на то, что заплатят подороже. Но тут, конечно, дело было не в деньгах. Я-то ожидал – чем больше говорю, тем больше услышу возражений, а там, глядишь, и разберусь, что тут к чему. Однако, как ни странно, Джон и не думал меня опровергать.

– Всё именно так, – усмехнувшись, согласился он. – Народ, он как дитя. Пока не поднесёшь ему на блюдечке, да не погладишь по головке, да колыбельную на ночь не споёшь… В общем, в этом деле нельзя полагаться лишь на случай, мы просто обязаны держать руку на пульсе времени.

– Но стоит ли тогда тратиться на выборы? А что если двум партиям между собой договориться, кому в ближайшие четыре года будет принадлежать власть?

– Нет, так нельзя. Народ должен быть уверен, что именно он властвует. Это ради всеобщего спокойствия. К тому же и договориться очень сложно. Хотя у демократов и республиканцев программы, по большому счёту, не отличаются ничем, но вот интересы разные.

– Я этого не знал…

Джон, словно бы сочувствуя мне, изобразил скорбную мину на лице.

– В том-то и дело, Майкл. Все ваши заблуждения от недостатка информации, – но вот уже махнул рукой и улыбнулся: – Закончите ваш фильм, и приезжайте-ка в Нью-Йорк. Поживёте здесь, тогда и вопросов станет меньше. А, может быть, и насовсем останетесь. Нам талантливые люди, ох, как нужны, вы здесь не пропадёте. Кстати, у меня есть надёжные партнёры и в издательствах, и в Голливуде. Так что можете рассчитывать…

– Неужели вам своих талантов не хватает, Джон?

– Хватает, это не вопрос! Но тут ведь вот какая штука. Стоит эмигранту пожить у нас с десяток лет, обзавестись собственностью, заиметь солидный счёт в банке, как наблюдается некий нежелательный эффект. Ну словно бы у него мозги жиреют. Увы, это обратная сторона благополучия. Так что