В отличие от змия на полу, тело этого свернулось в замысловатый узел. Это мне что-то напомнило, но я не могла понять, что именно. У дальней стены стоял стог с сеном, в центре которого была нарисована гигантская мишень. Слева расположился небольшой стол с кинжалами, выстроенными в идеальный ряд. Я смотрела на них, у меня руки чесались схватить их за рукоятки и метнуть в воздух.

– Наш первый урок будет посвящен позиции. – Анир подошел к центру оружейной комнаты и указал на место на ковре перед ним. Я перестала глазеть и встала там, где он указал. – Твои ступни всегда должны твердо стоять на земле, это даст тебе устойчивую опору для быстрого выпада, удара или уклонения в любом направлении без потери равновесия.

Я сместилась, повторяя его позицию. Его ступни стояли чуть шире бедер, одна нога выступала на шаг вперед, а другая – назад. В позе было что-то почти знакомое, но я никогда не дралась и не имела причин брать такие уроки.

– Нужно, чтобы твой вес распределялся равномерно. Следи за тем, чтобы твои колени следовали в том же направлении, куда указывают ступни.

Я немного покачнулась, затем приспособилась. Я едва подняла глаза, когда Анир бросился вперед, выставив предплечье, как таран, и толкнул меня в солнечное сплетение, отбросив назад. Руки раскинулись в стороны, прежде чем я неуклюже приземлилась на спину. Я посмотрела на учителя.

– Вы, синьор, ужасны.

– Так и есть. А вы, синьорина, только что усвоили свой первый урок, – ответил он. Он протянул мне руку и помог встать.

– Никогда не своди глаз с соперника.

– Я думала, что этот урок посвящен стойке.

– Так и есть. – Он подмигнул. – Опущенный взгляд не поможет сохранить баланс. Если тебе нужно посмотреть вниз, используй глаза, а не всю верхнюю часть тела. Ощущение себя – ключ к успеху.

Мы повторяли это упражнение с разной степенью тяжести падений на ягодицы. Даже с мягким ковриком на полу, утром все точно будет болеть. С каждым ударом моя стойка становилась все более уверенной и менее шаткой. От новых и новых столкновений на лбу выступил пот. Было приятно работать со своим телом, опустошив разум.

Через некоторое время Анир объявил перерыв и промокнул пот на лице и шее полотенцем. Я все еще была наготове, но отступила, подпрыгивая на подушечках ног. Я чувствовала себя живой, мои мышцы дрожали, жаждая продолжения.

Он согнулся.

– Дай пять.

Я последовала за ним к столику, на котором стояли кувшин с водой и стаканы.

– Где Гнев? – Не знаю, почему я это выпалила, но казалось странным находиться в оружейной палате демона войны в его отсутствие.

Анир покосился на меня, налил себе стакан и осушил половину одним глотком.

– Не думал, что тебя волнует его отсутствие.

– Вовсе нет. Мне просто интересно. – Когда он не ответил, я осознала, что начинаю нести чушь, заполняя тишину. – Он казался обеспокоенным тем, что я решила посетить Дом Зависти. Я подумала, может быть ему захочется увидеть меня после возвращения.

– А ты спрашиваешь обо мне, когда меня нет рядом?

– Нет.

– Ой.

Кровь и кости. Я тут же стала корить себя, когда Анир расплылся в улыбке. Я налила себе воды и сделала глоток.

– Я просто имела в виду…

– Без обид. – Его глаза весело блестели. – Лги себе сколько хочешь, но со мной тебе придется постараться.

– Ну ладно. По правде говоря, эмиссар зацепила меня.

– Леди Сундра? – Анир фыркнул. – Представляю. Ее отец – герцог, и она никогда не позволит никому забывать о своем высоком чине. Она всегда считала, что ей удастся удачно выйти замуж за принца.

– Ах вот почему она стала эмиссаром. Это приближало ее ко всем членам королевской семьи.

– Посмотри на себя, леди Эм. Сейчас ты размышляешь, как хитрая придворная дама. Тем не менее, большинство принцев не собираются попасть в брачную ловушку. Независимо от того, сколько схем у благородных семей, подобных ее, принцам хорошо и так. Ее естественное состояние – гнев, но в этом нет ничего личного, по отношению к тебе.

– Итак, чем выше ранг, тем больше демоны проявляют тот грех, который они олицетворяют.

– Из тех наблюдений, что мне удалось собрать за время, проведенное здесь, да. Но никто никогда не сможет получить достаточно силы, чтобы свергнуть принца. Они – нечто совсем другое. Это как разница между львом и тигром. Оба – большие хищные кошки, но не одно и то же.

– А младшие демоны? Они отличаются от дворян.

– Еще как. И именно поэтому они часто предпочитают жить на окраинах своих кругов.

– Если леди Сундра лучше всего сочетается с Домом Гнева, как она выйдет замуж за принца, который олицетворяет другой грех?

– Смена греха – это редкость, но не что-то неслыханное.

Я прислонилась к краю стола и поставила стакан.

– Ты знал, что Гнев инициировал свое принятие брачных уз в ту ночь, когда на меня напала Випирида?

– Да здравствует королева смены тем. – Он сделал драматический поклон. – У тебя есть конкретный вопрос или ты ищешь подтверждения?

– Я знаю, что я не первая, кого он выбирает в жены, – я все еще думала о дочери герцога, – но хотела бы знать, был ли кто-то, кто ему нравился до… всего этого.

Дразнящий свет покинул лицо Анира.

– Не мое дело делиться его историей.

– Я не прошу тебя об этом. Я только хочу знать, был ли еще кто-нибудь.

– А если и так, это что-нибудь изменило бы?

Я задумалась. Мое любопытство конечно играет тут роль, но на самом деле это точно изменило бы ситуацию. Я бы отказалась от связи, и нашу судьбу решал бы Совет Трех, о котором упоминал Гнев.

Если бы он кого-то любил, мне бы стало неловко, но в то же время и ясно, что мой путь лежит к Гордыне. До сих пор он оставался самым верным способом достижения моей цели. Если, конечно, я не опережу Зависть в поисках Ключа Искушения и Зеркала Тройной Луны. И если бы принц демонов не мог почувствовать вино или еду из заклинания, я могла бы таким образом узнать правду. Но мне нужно потренироваться на принце Ада, а он, будь он проклят, все еще отсутствовал.

Я вернулась к делу. Мне не хотелось связывать себя с Гневом без любви, если он постоянно будет тосковать по другой.

– Да. Конечно. Это бы сильно все изменило.

– Осторожно. – Позади меня раздался низкий голос. – Иначе я могу решить, что ты действительно хочешь выйти за меня замуж.

Я закрыла глаза и молча выругалась, прежде чем сердито взглянуть на Анира.

– Ты и правда ужасный.

– Готов поспорить на семь дьявольских монет, после следующего урока тебя будет не узнать. – Предатель лукаво усмехнулся. – Не забудьте завтра кошелек, леди Эм.