Народ в грузовике, приняв "акустическое донесение", среагировать на него не успел, – затаившийся монстр решил, что настало время действовать. Мертвяк не стал выпрыгивать, он попросту разнес стену сарая, промчавшись сквозь нее, как взбешенный носорог. С этим животным его роднили скорость, целеустремленность и то, что зараженный, в честь такого случая, уподобился животному, встав на все четыре конечности.

Хотя, не исключено, что в прошлой жизни он и был каким-то зверем. Например, тигром. Хищники и всеядные тоже перерождаются, если масса их превышает критическое значение.

За рулем пикапа, похоже, сидел если не бог автомобилистов, то один из его замов. За неуловимое мгновение до крупных проблем, машина прыгнула с места, убравшись с пути бешено мчащейся горы мышц и костей. Тварь даже не подумала притормозить, она мчалась к главной цели, оставив второстепенную на потом. Но и совсем без внимания ее не оставила, успела достать взмахом лапы, сорвав боковой борт и оставив пулеметчика без обеих голеней (ноги ниже колен будто пилой отхватили). Даже рев начавшего набирать обороты двигателя грузовика не смог заглушить истошный крик пострадавшего.

Зараженный дальше ни на что не отвлекался, даже прыснувшая в стороны парочка, которая перед этим разведывала магазин, не привлекла его внимание. Он мчался с самой крупной добыче.

Секунда, и они столкнулись: живой танк и обвешанный железом мощный грузовик. С диким грохотом в разные стороны разлетелись лоскуты брони и пики из заточенной арматуры. Легко раскидав защиту с кабины, тварь залезла в нее лапой и начисто игнорируя бьющий оттуда в упор автомат, распотрошила и стрелка, и водителя.

Далее, не задерживаясь ни на миг, перескочила на крышу. Оттуда было загрохотал пулемет в самопальной башенке, но тут же провалился вниз вместе с башенкой.

И массивной тушей, под весом которой и сдался верх.

Дальше много, но недолго кричали под грохот железа и разлет кусков брони. Один из сидевших в кузове сумел выскочить из боковой дверцы, но был настигнут одним прыжком не успев и на десять шагов удалиться. Тварь отвесила ему такую оплеуху, что тело бедолаги перелетело через забор и рухнуло на крышу, сломав лист шифера.

А мертвяк не стоял на месте, он продолжал действовать также продуманно и молниеносно.

Настало время заняться пикапом.

Экипаж машины тоже не спал. Подобрав разведчиков, пикап уходил вдаль по улице, наращивая скорость. Машина не гоночная, но не перегруженная железом. Из самопальной защиты всего-то сетки на стеклах, да несколько стальных листов по дверцам и силовому бамперу.

Но, глядя, как стремительно мчится тварь, Читер понял, что ребятам хана. Не уйти им, это исчадие ада догонит их уже через двадцать секунд.

Один из разведчиков, встав за пулемет вместо покалеченного, открыл огонь. Второй, почти одновременно, выстрелил из гранатомета. Пули попали, даже без бинокля Читер разглядел искры, высекаемые из брони, будто та не костяная, а из металла. А вот граната прошла мимо, взорвавшись при ударе в забор.

Металлический град не причинял монстру видимого ущерба, но и радости от обстрела зараженный не испытывал. Рванулся в одну сторону, затем в другую, пытаясь уйти из-под обстрела. Но пулеметчик знал свое дело, продолжал держать его на прицеле, работая экономными точными очередями.

Машина, хорошенько разогнавшись, не снижая скорости ушла в поворот, ее маневр повторил не отвязывающийся мертвяк. Читер теперь ничего не мог видеть, зато хорошо слышал, что пулемет продолжает обстрел в прежнем темпе, а затем еще раз грохнула граната.

Свалить отсюда, пока никого нет? Или рано?

Не успел определиться с решением, – вновь показалась тварь. Да еще как показалась – промчалась без дороги, напрямую, через дворы, снося по пути заборы и сараи, ломая не такие уж тонкие деревца. Похоже, пикап догнать не удалось, вот и разбушевалась.

Читер опять затихарился, делая вид, что его здесь нет и никогда не было. А злобствующий мертвяк, вернувшись к грузовику, начал разносить его в совсем уж безобразный хлам. Похоже, тварь все более и более теряет градус настроения. Неудивительно, ведь она рассчитывала полакомиться телами людей, а в итоге, пока гонялась за пикапом, те, по правилам Системы, рассыпались в прах. Что толку от оставшейся одежды и прочих материальных ценностей? Элите требовалось вкусное мясо, но найти его не получалось. Она в ярости крушила ни в чем не повинную машину, раскидывала обломки, ухватив башенку, выдрала из нее пулемет и с дурной силой несколько раз врезала им по остаткам кабины.

В общем, устроила акт вандализма. Няша однажды рассказывала, что зараженные любят приводить оружие в негодность. Можно обыскать поле неслабого сражения и не найти даже самого завалящего пистолета. Случай с местом, где нашелся Март, подтверждал слова девушки. А сейчас вот, воочию можно рассмотреть, как именно это происходит.

Читер, мысленно молясь всем богам, а заодно и Системе, хотел лишь одного, – чтобы тварь, не найдя поживы, вернулась доедать падаль в магазине. А то ведь запросто может обыскать окрестности и ведь, скотина, найдет искомое. Нечего и мечтать, что монстр такого уровня не заметил жалкого новичка со слабой скрытностью. То, что его до сих пор не обнаружили, чудо великое, а чудеса не любят повторяться дважды.

То, что произошло дальше, можно трактовать двояко. Кто-то скажет, что это была глупость несусветная, а кто-то сочтет проявлением величайшей прозорливости в сочетании с храбростью сотого уровня.

Читер, ни о чем даже не думая, "на автопилоте", перетянул винтовку с плеча, чуть приподнялся, навел оружие в сторону грузовика, припал к прицелу, поспешно ловя в него тварь.

Смысл? Что сможет сделать жалкая пуля там, где от противотанковой гранаты не всегда есть толк?

А смысл был.

Неизвестно, что заинтересовало тварь в кабине. Может, там что-то вкусное лежало, а может, запах человеческий особенно сильно ощущался. Как бы там ни было, монстр, отбросив изуродованный пулемет, начал копаться в мятом железе, раскидывая его в разные стороны. При этом он работал только передними лапами, оставаясь на месте и пригнувшись очень низко.

Даже у самого могучего чудовища имеется одна, всегда неизменная, ахиллесова пята. Это закон Континента.

Споровый мешок.

Пробей его ножом, сомни ударом кувалды или даже кулака, выпусти пулю или гранату, хоть как-то повреди волокнистую начинку, и тварь моментально рухнет замертво. А если и не замертво, ей станет не до тебя. Паралич или непрекращающиеся конвульсии не позволят ничего сделать, и ты легко довершишь начатое.

На высоких уровнях твари, обзаводясь защитой, в том числе, прикрывают и самое уязвимое место. Вначале над споровым мешком прорастает костяной гребень, будто неширокий козырек, прикрывающий его от дождя. Затем гребень расплывается в стороны и вширь, на этой стадии ахиллесова пята уже не такая уж и ахиллесова. Что справа, что слева, что сзади на нее не получится посмотреть, и не каждая пуля справиться с такой преградой.