Во время завтрака мы обговорили планы на день. Маркиз, как страшно занятой человек, исчезнет куда-нибудь по своим важным делам. Уж найдет, куда спрятаться. Невесты на мне, строители на Лексинтале.

  — А может, наоборот? Строители на мне, а Лекс, как ваш сын, пусть доводит девушек? Они ведь в курсе, что в случае счастливого исхода смотрин одна из них станет его мачехой. Вот пусть и тренируются, и он, и они.

  — Ну да, они мне опять тщательно завуалированные гадости говорить будут, — помрачнел мальчишка. — И всё с такими милыми мерзкими улыбочками, что прямо в горло вцепиться хочется. А нельзя.

  — Друг мой, а тебе кто мешает говорить им в ответ гадости? Но тоже с милой улыбочкой и, разумеется, тщательно завуалировав. Ты ведь знаешь, что ни одна из них твоей мачехой не станет?

  — Отец, точно не станет? — озадаченно отложил приборы и откинулся на спинку стула Лексинталь.

  — Абсолютно и несомненно! Ни одна из куриц со мной к алтарю не пойдет, — бросил на меня быстрый взгляд маркиз.

  — Вот видишь. Значит, ты можешь себя вести как капризный, избалованный, вредный ребенок, который ревнует папеньку к возможной будущей жене. Тебе гадость с улыбкой — ты двойную гадость в ответ с невинным лицом. Тебя оскорбили, прикрываясь этикетом, и ты в ответ то же самое. Но никаких прямых ругательств, ты всё же сын лорда, а они леди.

  — А я не умею. Я ведь от них все время прятался. Еще ж и леди Эстебана часто приезжала.

  — Ой, да что там уметь? Надо их спровоцировать, а как начнут — тут и ты. Что бы такого сделать-то, чтобы они гарантированно начали тебя шпынять?

  — Напомнить им, что во мне эльфийская кровь и что я незаконнорожденный.

  — Уши? — тихонько спросила я, глянув на эту часть тела полукровки.

  Он нервно подергал себя за мочку.

  — Слушай, ты ведь понимаешь, что стыдно быть глупым, невоспитанным и необразованным? При этом стыдно не самого факта, а того, что не пытаешься его исправить. А стесняться себя и своей внешности — глупо. К тому же ты очень красивый. Через пару лет его сиятельству придется завести свору собак, чтобы они отгоняли от тебя девчонок.

  — Чего?! — вытаращился на меня Лекс.

  — Того! Красавчик ты, говорю. Маг с двумя видами дара — врожденным эльфийским и жизни. Выучишься, получишь образование и диплом, отец по блату поможет тебе занять хорошую должность при дворе, если ты сам шанс не профукаешь. Выслужишься, заработаешь себе сам состояние и титул, раз уж по закону к тебе не может перейти фамильный ди Кассано. К тому же, скажу по секрету, многим женщинам нравятся нетипичные мужчины. Поверь, у тебя отбоя не будет именно от тех, кто окажется в восторге от твоих ушей. Настоящих, я имею в виду.

  Повисла пауза. Выплыл из стены вечно подслушивающий Кассель и завис рядом, серьезно глядя на своего младшего потомка. Отложил приборы и немного нервно отпил из бокала воду лорд Риккардо. Сидел в прострации полукровка, таращась прямо перед собой в никуда.

  — Правда, что ли? — спросил он шепотом и моргнул. — Не врешь?

  — Да чтоб мне провалиться! Зуб даю! — серьезно поклялась я, как в детстве в приюте.

  — А вам, Эрика, тоже нравятся эльфы? — ревниво спросил маркиз.

  — Да кому ж они не нравятся? Они ведь красивые. Только те, которые истинные и чистокровные, — уж больно заносчивые и надменные. Как ледышки. Но Лекс-то не такой, он милый и живой.

  — Я ненавижу ее! — выпалил вдруг последний.

  — Кого? — не поняла я.

  — Мою мать. Ту, которая родила меня и вышвырнула. Я даже имени ее не знаю.

  Я перевела взор на Риккардо. Он хмыкнул и с усмешкой пояснил:

  — Вы будете смеяться, Эри. Но я тоже не знаю ее имени. И даже лица не помню. Одна из светловолосых и голубоглазых холодных долгоживущих красавиц, которая от скуки... И нет, я не пытался ее разыскивать позднее. Не вижу в этом необходимости.

  — А ты? — спросила я мальчишку.

  — И я. Не хочу ее видеть.

  — Ну и оставь в прошлом тогда. Ведь мы не в силах его изменить, но можем построить настоящее и будущее. Давай лучше ты будешь на невестах лорда тренироваться говорить гадости, чтобы и придраться не к чему было, но и чтобы не возникало больше желания тебя задевать. Мы и Касселя привлечем. У него большой опыт.

  — Я с удовольствием поучаствую. Мальчику давно пора перестать стыдиться себя, — бросил реплику призрак. — Это всё Эстебана и ее травля.

  — Эрика, ты со мной? Что бы ни случилось? — серьезно спросил вдруг Лекс и вцепился в мою ладонь, лежавшую на столе.

  — Я с тобой!

  — Отец... Снимай иллюзию. Я готов стать собой и больше не буду прятать свою суть.

  — Малыш... — сглотнул маркиз и с теплотой взглянул на сына.

  — Я не малыш. Эрика права. Я уже вырос, и мне пора научиться давать отпор.

  Спустя пару минут я с восхищением смотрела на изменившегося пацана.

  — С ума сойти! Лекс, ты такой красавчик! У меня нет слов! Можно потрогать?

  — Дергать не будешь? — с подозрением спросил он, но в сторону не шарахнулся, когда я встала и шагнула к его стулу.

  А я с щенячьим восторгом прикоснулась к вытянутым вверх ушам. Они были не такие длинные, как у чистокровных эльфов, но все же их форма не вызывала сомнения в принадлежности обладателя к дивному народу.

  — А они шевелятся? Отдельно?

  — Не знаю, — немного нервно отозвался пацан и тут же дернул одним ухом.

  Я вернулась на свой стул, подперла подбородок кулаком и с интересом принялась рассматривать своего дружочка.

  — Лекс, ты умопомрачительный и сногсшибательный. Я не знала, что иллюзия еще и твое лицо немного меняет и делает более грубоватым. Но что радует, ты не такой слащавый и женоподобный, как эти... Которые дивные. Доедай, и пойдем доводить твоих потенциальных мачех до истерики. В курятнике сегодня случатся массовые припадки и обмороки.

  — Эрика! — укоризненно позвал меня маркиз. — Вам не стыдно?

  — Нет. А должно?

  Призрак и мальчишка хохотнули, его сиятельство покачал головой. Его улыбка была одновременно грустной и светлой.

  — Может, мне с вами пойти?

  — Нет! Ни в коем случае! — хором выкрикнули мы с Лексом.

  — При вас они не решатся говорить нам гадости. А как же нам тренироваться и изводить их, если они будут изображать приличных леди?

  — Пап, я сам. Эрика не позволит им довести меня.

  Я кивнула, подтверждая. Такая вера в меня от пацана, с которым мы знакомы-то всего ничего, грела душу. Он за меня, я за него. И вместе мы всех победим.

  — Хорошо. И всё же мне очень... жаль, что вы не принимаете меня в команду.