– Задача выполнена, – удовлетворенно сказал министр. – Часовой уничтожен.

– Поразительно! – секретарь искренне развел руками. – А почему на другие вышки никто не сел?

– Больше никто не может...

– Действительно, ювелирная работа! – широко улыбнулся Грибачев. – Вызовите его ко мне!

– Доставьте сюда старшину Прялкина! – чуть повернув голову вправо, приказал министр. Команда прошла по цепочке, но Раскатов продублировал ее не очень уверенно, а Чучканов – откровенно растерянно.

Майор Шаров покачал головой.

– Невозможно. Вы же знаете... Ему надо выкупаться...

Чучканов обернулся и на этот раз наклонился к уху замполита.

– Пошлите людей за Пряхиным. Пусть разведчики сольют воду из фляг – его надо привести в порядок.

– Есть! – замполит мгновенно исчез.

Второй самолет медленно приближался к полигону.

– Обычно мне всегда показывают успехи и достижения, – сказал Грибачев. – А вот недостатки у вас есть? Как вы с ними боретесь? Или замазываете, укрываете от командования? А, товарищ комбриг?

Маршал и генералы повернулись к Раскатову. Но тот был готов к подобному обороту и не смутился.

– Есть недостатки, товарищ секретарь ЦК! – с некоторой печалью в голосе сообщил он. – Но и руководство бригады и партийная организация выжигает их каленым железом! Один перерожденец, этот... как волк, который в лес смотрит, на добро ответил черной неблагодарностью... Избил сержанта, похитил...

Поймав внимательный взгляд Никитского, комбриг запнулся. Как бы не перегнуть палку. Один прокол вроде прошел незаметно – хотел назвать фамилию этого немца, да запутался – какая настоящая... И чуть не сболтнул про патроны...

– ...похитил имущество. За это он арестован и предстанет перед военным трибуналом!

– Что ж, если меры убеждения исчерпаны, тогда без строгости не обойтись, – Грибачев вздохнул. – Ведь меры принуждения никто не отменял. Вы правильно действуете – важно не скрывать недостатки, а бороться с ними.

– Так точно, товарищ секретарь ЦК!

Второй «Ан» начал сброс десанта, и внимание гостей переключилось на него.

– Десантируется первый и второй взводы первой роты, – с облегчением вернулся Шаров к привычному комментированию, но через несколько секунд его гладкая речь сбилась, он замолчал и припал к биноклю.

Так же внезапно запнулся и Вахрушев.

– Что это?! – Грибачев изо всех сил прижал окуляры к глазницам. – Они сейчас разобьются!

На трибуне наступила мертвая тишина. Десятки биноклей фокусировали разыгрывающуюся в воздухе драму. У одного десантника неполностью раскрылся парашют, и он упал на купол летящего ниже. Теперь оба должны камнем понестись к земле...

– Не может быть... Не может быть... He может быть... – как заклинание повторял Раскатов.

Лицо Чучканова налилось кровью, сердце отчаянно колотилось. Он ничего не говорил вслух, но мысли неслись со скоростью курьерского поезда. Потери на учениях действительно предусмотрены, и если бы «Дождь» пришпилил к земле одного наглеца, ничего страшного бы не произошло, потому что самой смерти никто бы не увидел, только акт о несчастном случае... Другое дело, если два парашютиста разобьются на глазах Грибачева и Бахрушина! Тут обязательно полетят головы! А можно не сомневаться, что свою голову комбриг постарается уберечь, и совершенно очевидно, кого он всунет в гильотину «оргвыводов»!

– Давай, правый пучок на себя, корпус влево, давай! – цедил сквозь стиснутые зубы сросшийся с биноклем Шаров, будто пытался на расстоянии передать мысли терпящим бедствие разведчикам. – Давай, наклоняй купол, хоть сам спасешься... Один не два... Так, так, молодец... Молодец, парень!

Верхняя фигурка соскользнула с примятого купола и полетела вниз, парашют расправился и обрел первоначальную форму, значит, хоть один уцелеет... Но падающий человечек тоже задержался и непостижимым образом завис между небом и землей! Неужели?.. Да, точно – выправивший свой купол десантник удерживал товарища за погасший в тряпку парашют!

– Молодец, молодец, молодец! – неистовствовал Шаров, нарушая траурно-чинное молчание наблюдательного пункта. То ли зрение у него от напряжения предельно обострилось, то ли помогла мощная оптика, то ли подсказала интуиция, но он узнал солдата, держащего потерпевшего бедствие товарища.

– Это Волков! Волков! Молодчага! – переполнявшие майора чувства требовали выхода, и он изо всей силы колотил кулаком по перилам.

Сначала один парашютист, потом другой коснулись земли, взметнув облако песка. Трибуна громко вздохнула. Задние ряды оживленно зашушукались, первый соблюдал полную тишину. Маршал и генералы опустили бинокли и смотрели на Грибачева, ожидая его оценок. Но тот не отрывался от окуляров.

– Они живы или разбились? – спросил секретарь ЦК, ни к кому конкретно не обращаясь. – В любом случае их надо немедленно отправить в госпиталь!

Но тут пыль рассеялась, и он увидел, что чудом спасшиеся бойцы с автоматами наперевес бегут в атаку.

– Поразительно! Вместо госпиталя они продолжают воевать! Нет, вы можете себе это представить?!

Возбужденный Грибачев повернулся к Вахрушеву и стоящим за ним генералам, как бы призывая разделить его искреннее изумление и неподдельный восторг.

– Это наши лучшие бойцы! – гордо сказал Раскатов. Кивки остальных генералов и финальный кивок маршала подтвердили, что это действительно так.

– Как, вы сказали, фамилия солдата? – переспросил секретарь ЦК. – Волков?

– Так точно, Сергей Михайлович! – отрапортовал Раскатов, будто хорошо знал бойца. Впрочем, фамилия и правда была ему почему-то знакомой.

– Это настоящий герой! – восхищенно произнес секретарь ЦК. – Спас и себя и товарища! Да еще тут же пошел в бой! Надо его наградить. И на этом положительном примере воспитывать личный состав!

– Конечно, Сергей Михайлович! – кивнул министр. – Мы выпустим плакаты об этом подвиге и разошлем во все десантные части.

Маршал чуть повернул голову, и тут же к нему подскочил адъютант с блокнотом на изготовку.

– Волкову – «Красную Звезду», второму – медаль. Плакаты и все что положено по передовому опыту. И еще... Старшине Прялкину грамоту от меня.

– Да, это именно подвиг! Настоящий подвиг! – горячился Грибачев, как будто бы все остальные с ним не соглашались. – И надо внимательно относиться к героям, ценить их по заслугам. Немедленно пригласите Волкова с товарищем ко мне!

– Есть, товарищ секретарь ЦК! – молодцевато выкрикнул Раскатов.

– И надо разобраться, почему такой инцидент стал возможным! – Грибачев нахмурился. – Такой подвиг есть оборотная сторона чьей-то небрежности и разгильдяйства. В чем дело, комбриг? Кто отвечает за безопасность прыжков?