Вскоре к ней подошла радостная Линнель, щёки которой пылали от волнения.

– Работает! – выпалила она. – Дети из Арвела вспомнили, кто они, и разрушили заклятье.

– Молодец, это полностью твоя заслуга. У меня тоже начинает получаться, но, думаю, процесс пойдёт быстрее, если ребятам не придётся слушать моё фальшивое пение. Давай споёшь ты, а я буду подыгрывать? – Получив согласие своей помощницы, она быстро записала слова в блокноте и поднесла к губам свирель. Золотую гостиную наполнил нежный, прекрасный голос. Отражаясь от стен, он проникал в сердца столпившихся вокруг Тэнди детей:

Первой стала подпевать рыжеволосая малютка Кловер, а затем к ней присоединились и все остальные. Кто бы мог подумать, что волшебство музыки окажется сильнее, чем магия Величайшего единорога?..

Трансформация

Сандер

Сандер смело смотрел на магического зверя, и в его глазах больше не было страха.

– Я расторгаю нашу сделку. Забудь все мои обещания, я отказываюсь работать на злодея, – с каждым произнесённым словом на душе у юноши становилось всё легче и светлей.

Единорог прижал уши, оскалился и порывисто взмахнул хвостом. Музыкант понимал, что тот пришёл в бешенство от происходящего, но теперь это уже не имело для него никакого значения.

Колдунья разгневанно подняла свой посох над головой:

– Мой господин сразу выполнил свою часть договора, чем несказанно облегчил тебе жизнь. В течение восемнадцати лет ты беззаботно скитался по свету, искал приключения и делал всё, что заблагорассудится. Преданность – единственное, о чём он просил взамен. Не такая уж большая плата, учитывая, что он для тебя сделал. И всё же ты посмел его подвести.

Сандер яростно выступил вперёд.

– Не такая уж большая плата? – прокричал он. – Да ни за что в этом мире я не платил дороже. Мне пришлось отбросить все свои убеждения, перешагнуть через мои представления о чести и ежедневно в течение двух долгих лет мучиться от угрызений совести. То, что вы оба сделали с несчастными детьми, – чистейшее зло. Вы готовы были сломать их жизни ради собственной выгоды, не заботясь о том, какую боль причиняете их родным.

Старуха громко рассмеялась, и эти отвратительные скрипучие звуки эхом разнеслись по залу, отражаясь от ледяных стен:

– Ты так говоришь, словно не имеешь к этому никакого отношения. А между тем твой вклад в наше дело просто неоценим.

Музыкант отрицательно покачал головой:

– Но мне пришлось. Знай я сразу, что от меня потребуется, я бы ни за что не согласился на эту сделку.

– Возможно. Но всё же ты привёл сюда Линнель. Ты знал, что поступаешь неправильно, но боялся, что в случае неподчинения мой повелитель заберёт обратно то, чем он тебя одарил. Вот почему целых два года ты продолжал приводить сюда детей. Это был твой выбор.

– Я думал, что уже слишком поздно забирать своё обещание. Но несколько дней назад я понял, что никогда не поздно поступить правильно.

– Кто же тебя на это надоумил? Тэнди? – Интонация колдуньи вновь стала другой. Она говорила за единорога. – Тебя обмануло её показное самопожертвование. Но я видел её душу. Она пришла сюда, потому что надеялась найти среди моих пленников свою мать. Люди двуличны. Что бы они ни делали, они делают это только для себя.

– Возможно, вначале. Но рано или поздно приходит понимание, что каждый человек нуждается в других людях и, чтобы их не оттолкнуть, нужно заботиться не только о себе. Годы моего эгоизма прошли. И пусть на это мне понадобилось больше времени, чем другим, но я наконец повзрослел. Я отказываюсь от своего желания. И я больше ничем тебе не обязан.

Много лет тому назад

Сандер

Сандер обошёл всё королевство. Он нашёл множество невероятных мест и фантастических животных, но единственным, чего он не смог найти ни в дремучих лесах, ни на необитаемом острове, был нескончаемый источник молодости. Больше всего на свете его страшила мысль, что вскоре он потеряет свою миловидную внешность и крепкое здоровье. И вот, забравшись выше облаков, он получил за свою смелость величайшую из наград. Двадцать лет назад незнакомый колдун исполнил самое заветное желание юноши – никогда не стареть. На протяжении всех последующих лет на коже Сандера не появилось ни единой морщины, его волосы ослепительно блестели, щёки пылали румянцем, а походка оставалась уверенной и лёгкой. Он не состарился ни на один день.

Колдун остался на горе выстраивать свой заоблачный мир, а юноша отправился дальше на поиски приключений. Теперь он понимал, что неиссякаемая энергия и врождённая любознательность помогут ему стать величайшим путешественником в истории королевства. Но первым делом он навестил свою семью. С тех пор он возвращался домой раз в полтора года, но со временем промежутки между его визитами становились всё длинней, и его всё меньше тянуло в родную деревню. Погружённый в океан событий, он совсем забыл о своих близких и больше к ним не приходил. За исключением, разве что, всего одного случая. Однажды, три года тому назад, он гулял по Рыночной площади городка, в окрестностях которого стояла его деревня. Невольно подслушав разговор двух пожилых сплетниц, он узнал, что его мать тяжело больна.

На тот момент с их последней встречи прошло уже не меньше пяти лет. Так что юноша поспешил домой.

Путь был неблизкий, и потому когда он добрался, уже стояла глубокая ночь. В маленькой хижине царил полумрак: лишь в комнате, где на постели лежала его мама, светила одинокая лампада.

Она протянула к сыну свою иссохшую руку, и тот нежно погладил её бледную и тонкую, как пергамент, кожу. Женщина почти не разговаривала, и каждый вздох отзывался в её груди протяжным хрипом. Несмотря на возраст, ей всегда удавалось оставаться красавицей, но болезнь вытянула из неё все силы, превратив в худую морщинистую старуху.

– Сандер? – тихо спросила она. – Как это возможно? Ты точно такой же, как и в день своего совершеннолетия. А ведь тебе уже за тридцать! Как будто время совсем забыло о тебе.

– Это не так. Просто свежий воздух и постоянная ходьба помогают держать в тонусе и ум, и тело.

Больная попыталась улыбнуться, но при этом в её взоре читалось беспокойство. Материнское сердце не обманешь. Она знала: что бы там ни говорил Сандер, без вмешательства магии здесь не обошлось.

Именно в этот момент музыкант понял, что, если он хочет сохранить в тайне секрет своей вечной молодости, ему больше не следует появляться в родных краях. А как иначе: все вокруг будут стареть и меняться, но только не он, и с каждым годом это будет всё сильнее бросаться в глаза. Существовало лишь два способа решить данную проблему: разорвать все связи и вести одинокую, полную эгоизма жизнь либо вернуться к колдуну и попросить его отменить своё заклинание.