* * *

Они плыли в лодке. Плыли по реке, в которой не было воды. Хотя, пожалуй, больше река эта напоминала канал – ровный и прямой, проложенный по дну ущелья.

Их слегка покачивало. Но совсем чуть-чуть, самую малость. Движение было скорее ощущаемо, чем зримо.

Крутые берега, нависавшие над головой, казались сложенными из плотно подогнанных друг к другу плит – гладких, как стекло, влажных и скользких, без единого выступа. К такому берегу не пристанешь и на такой берег не выберешься.

Удивительная река. Странные, незнакомые берега… Воздух пах озоном и магией. Где-то слышалось слабое потрескивание и гудение.

Феникс Горс не видел спутника, однако чувствовал его присутствие. Помощник по имени Стас сидел сзади. Он греб и подталкивал лодку, обеспечивая процесс движения. Иногда краем глаза Феникс замечал весельные лопасти, бесшумно загребающие пустоту. Сам Горс, стоявший на носу, должен был освобождать путь и обеспечивать безопасность.

Ага, а вот и первая преграда.

Русло перегородила цепь из плавучих буев. Звенья – крупные, массивные, ярко-красные, усеянные шипами и крючьями. Такие легко остановят, зацепят, проткнут и потопят их утлую лодчонку. Стас, однако, ничего не замечал, он просто размеренно греб, толкая лодку вперед. Из них двоих только Горс видел опасность. И только он мог ей противостоять.

Обычная магическая блокировка. Только поставленная в необычном месте. Ничего сложного, в общем-то. Горс мог бы просто разорвать цепь, но делать этого не следовало: на каждом буе висел колокольчик, который начнет звенеть при силовом воздействии на цепь. А эхо в глубоком ущелье разносится далеко-о-о.

Горс протянул руки перед собой и зашептал заклинание. Очень плавно и очень осторожно он начал поднимать два буя, к которым приближалась лодка. Мягкое воздействие не позволило сигнальным колокольцам поднять тревогу.

Когда лодка подплыла к цепи, под буями уже имелось небольшое пространство. Горсу пришлось нагнуться, но им все же удалось проскользнуть под преградой без шума и проблем. Поднятые буи так и остались висеть в воздухе.

Второй барьер состоял из множества белых липких лент, протянутых между берегами и также увешанных колокольчиками. Феникс силой заклинания раздвинул магическую оплетку перед самым носом лодки. Ни один колокольчик не звякнул, ни одна ленточка не порвалась. В сплошной паутине появился просвет. Туда и вплыла лодка.

Третий барьер оказался стеной из массивных стальных решеток, закрывавших все ущелье. На блестящих толстых прутьях не было ни пятнышка ржавчины. Зато и тут конечно же свисали – ну как же без них-то?! – целые гроздья сигнальных колокольцев.

Горс мысленно наметил линию по прутьям решетки, причем так, чтобы не потревожить колокольчики.

Еще одно заклинание…

С преградой ничего не стало: она как стояла, так и осталась стоять. Но в сплошных решетках появились узкие… не ворота, не двери даже. Появилась неприметная калиточка.

Калитка отворилась перед лодкой без скрипа и без звона.

Лодка прошла и здесь. Чуть не задела бортом пару колокольчиков, но все же прошла! Горс улыбнулся. Ему удалось обмануть чужую защиту.

Или это не все? Или будет что-нибудь еще?

Было. Кое-что.

* * *

Им навстречу мощно и при этом совершенно бесшумно несся бурлящий поток. Ни воды, ни течения как такового не было видно, но клочья пены, возникающей из ниоткуда, быстро заполняли пространство между берегами.

Это была не просто защита. Это была волна, перемалывающая и выбрасывающая все чужое и чуждое, что могло попасть в закрытый канал.

Лодку сильно качнуло, резко толкнуло назад, крутануло в невидимом водовороте. Беззвучная и от того еще более страшная стихия явно задалась целью перевернуть, разбить и вышвырнуть ненадежную посудину на уже пройденные защитные барьеры. Пенистый вал стремительно приближался. Гребец за спиной Горса запаниковал, Феникс почувствовал, что он вот-вот бросит весла.

– Стас, греби! – Горс не дал ему сделать этого. – Не останавливайся!

Первое заклинание разбилось о поток и расплескалось вместе с пенистыми бурунами.

Нет, не так просты оказались мертвяки, возводившие эту защиту. Не так слабы были их Магистры.

Второе заклинание.

Третье…

Получилось только с четвертого раза.

Горс даже не пытался утихомирить стихию. Во-первых, он не был уверен, что ему это удалось бы. А во-вторых… Раз уж местный демиург создал здесь подобное буйство, значит, так все и должно быть. И если что-то изменится, о вторжении станет известно раньше, чем от звона сигнальных колокольчиков.

Феникс лишь протянул от лодки сквозь бушующий поток узкую дорожку спокойствия и безмятежности. Дальше они двигалась по полосе штиля в самом центре бесшумного цунами. Белые буруны, вздымавшиеся справа и слева, едва не хлестали по бортам. Пенистые гребни невидимых волн перекатывались над головами, но стихия уже не могла разбить лодку.

Стас греб, стараясь не высовывать весла за пределы спокойного фарватера. В противном случае они попросту остались бы без весел.

Самым последним испытанием стал сухой водопад, низвергавшийся в ущелье-русло сплошной пеной. Водопад был такой же беззвучный, как и поток, что шел от него.

Горсу пришлось очень постараться, чтобы направить спасительную полоску спокойствия по водопаду вверх.

– Греби, – не оборачиваясь, велел он Стасу. – Просто греби и все. Только сильно греби.

Стас греб.

Подниматься было трудно. Их лодчонка уже не плыла, а, скорее, парила. Горс не прекращал волшбы ни на секунду. Стас греб. Медленно-медленно они забирались все выше и выше. Лодка, прилипшая к магической дорожке, проложенной сквозь стихию, ползла, как черепаха под струей из пожарного брандспойта.

Хлопья пены закрывали все вокруг. Горс подумал, что эта белая пена очень похожа на ту, что хлещет из мертвяков, пораженных «тленом». Может быть, в эту защитную магию тоже вплетено какое-то его подобие, способное остановить и уничтожить мертвяков.

Они все же выплыли. Вылетели. Выползли. Поднялись, в общем.

Водопад вдруг исчез, словно его и не было. Лодка застыла, как впаянная. Вокруг раскинулась бескрайняя гладь. Тихая, спокойная. Прозрачная до невидимости. Ни движения, ни ветерка, ни запаха, ни звука.

«Добрались», – понял Горс. Это было то самое место, куда они стремились. И где хотели получить информацию.

Теперь можно было искать и брать то, что нужно.

– Ничего не пойму, – послышался сзади недоумевающий голос Стаса. Голос звучал глухо, как сквозь вату, и немного испуганно. – Ничего не вижу… не слышу…

Так и должно быть. Горс усмехнулся. Обычный «жилец», даже прорвавшийся сквозь магические препоны, ничего не увидит и не услышит.