– Здесь же пусто! Ничего нет!

А что ты хотел здесь обнаружить, Стас? Тексты? Фотографии? Аудио– и видеофайлы? Программный софт? Хакер искал то, что привык находить на чужих сайтах. И, разумеется, ЗДЕСЬ он этого не находил.

Это был сайт мертвяков. Здесь были свои правила, своя матрица, свои способы хранения, передачи и получения информации. Своя особенная виртуальность.

Горс решил не тратить время на обследование пространства, лежавшего перед ним. Это могло занять годы. Он просто опустил руку за борт лодки. Ничего не ощутил, конечно, но это вовсе не значило, что там ничего нет.

Простенькое заклинание позволит быстро выкачать самое главное.

Заклинание прозвучало, и Горс получил, что хотел. Не мысль, не образ, не внятную фразу даже. Через руку вошло чувство тревоги, опасности, страха.

Егерь! Егерь в Москве…

Вот о чем сообщал, нет, о чем кричал этот сайт.

Наверное, их вторжение все же заметили. Наверное, их выдала рука, опущенная за борт и взявшая чужое.

Щелчок. Темнота. И вездесущее ничто вокруг.

* * *

– Егерь в Москве! – выдохнул Дмитрий, отшатнувшись от самопроизвольно отключившегося компьютера и от Стаса, на плечо которого он опирался все это время.

Слова сорвались с губ еще до того, как он успел их осмыслить.

Стас вздрогнул, поморщился, помассировал плечи. Что-то коротко простонал.

И – тишина. Полное отсутствие всяких звуков. Как там, где только что была их лодка.

Тишина и почти физически ощущаемое напряжение, незаданные вопросы и крайняя степень изумления в глазах Вольных, уставившихся на Дмитрия.

– Что за хрень! – пробормотал Стас. – Вроде по клавишам стучал, а болит все тело, особенно плечи. Как будто веслами греб. И ноут вырубился с какого-то перепугу.

Его никто не слушал. На него никто не смотрел. Вольные ошалело пялились на Дмитрия. Стас понял, что сейчас лучше помолчать, и заткнулся.

– В чем дело? – Дмитрий медленно, очень медленно приходил в себя. – Чего смотрите?

– Что ты сказал, Митек? – каким-то подозрительно странным голосом спросил его Костян.

– А что я сказал?

– Кто в Москве? Егерь?

– Ну да. Что-то не так?

– Откуда у тебя эта информация?

Дмитрий начал злиться:

– А куда мы за ней лазили? С мертвяцкого сайта, разумеется.

– Ты уверен?

– Я вообще-то ничего там не видел, – осторожно заговорил Стас. – Совершенно пустой ресурс. Мы взломали защиту, а потом…

– Помолчи, – велел Костян, и Стас благоразумно последовал его совету. Старшой лежки снова повернулся к Дмитрию: – Ты уверен, что на сайте было именно то, о чем ты сейчас говоришь?

– Да, – кивнул Дмитрий. Оснований не доверять Фениксу Горсу у него было столько же, сколько причин не верить самому себе. – Я уверен. На все сто.

Потом Дмитрий задал свой вопрос:

– Что это за Егерь, Костян?

* * *

Предводитель Вольных ответил не сразу.

– У Охотников есть одна старая… очень старая легенда, – наконец заговорил он. – Ее передают из поколения в поколение вместе с древними знаниями. Но, честно говоря, я никогда не думал, что в этой сказке есть хотя бы крупица правды.

– Что за легенда? – Дмитрий напрягся. Сам он впервые услышал о Егере. Феникс Горс, живший в нем, похоже, тоже ничего не знал. Впрочем, если это легенда Охотников, то и немудрено.

– Она раскрывает суть Егеря, – помедлив еще немного, сказал Костян.

– И в чем же эта суть заключается? Кто такой Егерь?

– Раньше у него было много имен, но сейчас он известен под этим.

– Кто? Он? Такой? – повторил свой вопрос Дмитрий.

– Мертвый Феникс, – сухо и коротко ответил Костян.

– Это как? – ошарашенно пробормотал Дмитрий. – Феникса нельзя убить!

– Этого убили, – хмуро произнес Костян. – Только не до конца.

Дмитрий молча ждал продолжения.

– Егерь был одним из Диких Фениксов, – снова заговорил старшой.

«Как я!» – пронеслось в голове Дмитрия. Интересненькое начало старинной Охотничьей байки.

– Более того, как гласит легенда, он был сильнейшим из Фениксов. Когда Ордена Мертвецов только подчиняли себе человечество и усиливали свое могущество, вербуя и отлавливая свободных Фениксов, Егерь предпочел не прятаться от мертвяков, а драться с ними.

– Один? – изумился Дмитрий. – Со всеми сразу?

– Он был не один, – покачал головой Костян. – Егерь основал свой Орден. – Костян улыбнулся. – Орден Охотников.

– Ты хочешь сказать, что…

– Да, – кивнул Вольный. – Если верить легенде, Охотники появились не сами по себе. Именно Егерь дал нам знания и умения, необходимые для борьбы с мертвяками. Магии-то и раньше было много, но он раскрыл секреты магического искусства и тайны колдовских зелий, до того известные лишь Посвященным. Готовить «тлен» нас тоже научил Егерь.

Дмитрий задумался. Возможно ли такое? А, собственно, почему бы и нет?

– Егерь дал Охотникам все, кроме бессмертия, – продолжал Костян. – Он не хотел, чтобы его Орден взял над ним власть, как это случилось в других Братствах.

– Ну, это понятно, – хмыкнул Дмитрий.

– Егерь объяснил, кто управляет людьми, и показал, как уничтожать Мертвых Братьев. Членами его Ордена становились «жильцы», не получавшие посмертной жизни, но способные самостоятельно обучать новых Охотников. Для дальнейшего распространения знаний личного участия Феникса не требовалось и количество его Живых Нитей не имело значения. Число Охотников быстро увеличивалось. Началась война, в которой Охотники Егеря пролили немало Мертвой Крови. Несколько Орденов было уничтожено полностью, а самые сильные из оставшихся заключили временный союз. Но даже тогда охота на мертвяков велась довольно успешно.

– И что же помешало их истребить?

Костян криво усмехнулся:

– То, что подчиненные Егеря были «жильцами». Сила Охотничьего Ордена стала его слабостью. Даже среди самых верных смертных слуг рано или поздно найдется тот, кто втайне мечтает о бессмертии. Или о том, что ему представляется таковым. А ведь на плечах у Охотников не стоит Знак Ордена, гарантирующий вечную лояльность.

– Егеря предали? – догадался Дмитрий.

Костян кивнул:

– Мертвяки захватили в плен одного из ближайших соратников Егеря, который пожелал вступить в Мертвое Братство. Он провел своих новых хозяев к Охотничьей цитадели и показал ее уязвимые места. В общем, старая, как мир, история предательства.