— Конечно. — Миня едва каблуками не прищелкнул.

— Тогда… Я, пожалуй, проедусь с вами еще раз. Ошибиться здесь нельзя, Миня. Ошибка будет стоить очень дорого, мы же все об этом знаем. А выполним все — обещаю, Миня, свои вампирские инстинкты удовлетворишь. Полностью!

Миня и его молчаливый напарник отлично знали, как дорого стоят ошибки.

Есть небольшое, но очень важное отличие Темных и Светлых (речь не об С.В.А., там вообще все иначе). Об этом отличии по какой-то совершенно непонятной причине мало кому известно, однако оно наблюдается везде, где существует О.С.Б. и их коллеги — хоть в Нью-Йорке, хоть в Токио, хоть в Санкт-Петербурге.

Скажем, подошло время обеда для «Астры». Виктор Семенович, хотя, вроде бы, дружелюбно относится ко всем, приглашает присоединиться избранное общество — своих замов по отделам и тех, с кем знаком давным-давно. Кто-то заваривает паксейский кофе, кто-то приносит в кабинет тарелки, появляются как по волшебству (а почему — как?) глиняные горшочки с горячими мясными блюдами — а Виктор Семенович ведет чинную и неторопливую беседу в своем ближнем кругу. О, быть просто приглашенным на такой обед — это признание великих заслуг перед Правым Путем, Путем Света, и не каждый в «Астре» может похвастать, что побывал хоть когда-нибудь во время перерыва в кабинете шефа.

А вот в «Умбре» дела обстоят совсем иначе. В должный час Темные во главе со своим шефом шумной толпой спускаются в столовую, где усаживаются за свои столики — рядом с нейтралами и не приглашенными в «ближний крут» Светлыми. Кофе заваривает тот, кому это не в лом — иногда и Эйно самолично, притом иногда это напиток получше того, которым потчуют Виктора Семеновича буддийские монахи из Лаоса, а иной раз просто-напросто пакетиковый — и такое тоже случается.

За столом обсуждаются дела — по крайней мере, те, что можно обсуждать. Если у кого-то случается день рождения или другой праздник — на свет появляются шампанское или коньяк, а прочих — даже если они из другого подразделения — приглашают не церемониться и присоединяться.

Как-то Виктор Семенович намекал Эйно о том, что неплохо бы сделать две столовых — для рядовых и тех, что повыше. Обиделся Эйно надолго и всерьез. «Вы там как хотите, но пока я здесь, офицерских столовых тут не будет!» — отрезал он, и больше этот вопрос никогда не дискутировался.

День, когда Оля появилась в О.С.Б., исключением не стал. Настя позвала ее не зря — обед и в самом деле был готов: необычайно вкусный салат, суп и отлично прожаренное мясо — изделие здешнего повара.

Настя указала вошедшим на столик:

— Вам — сюда!

За столиком уже сидел какой-то невысокий парень — по виду, типичный школьный «неформал»: не хватало только плаща и деревянного меча. Увидев пришедших, он тихо поздоровался и снова уткнулся в свою тарелку.

Вероятно, это и был Ян — тот самый мальчишка, который безо всякой подготовки путешествовал по Запределью больше суток.

Андрей посмотрел на подростка с явным уважением. Ему-то в свое время хватило нескольких минут, чтобы убедиться, насколько Запределье опасно для обычного человека.

— А про какое задание говорил Эйно? — спросила Оля, садясь за стол.

— А, вот ты про что, — усмехнулась Настя. — В общем, ничего особенного — даже магия тут почти ни при чем. Просто есть в Питере балбесы, которые поклоняются дьяволу. Жертвы ему приносят. До девственниц дело не доходит, — думаю, их там просто нет, — а вот кошки… Ну, поскольку они зовут себя Темными, — она поморщилась, — и поскольку наши узнали, что сегодня будет их жертвоприношение, мы хотим их навестить. И слегка побеседовать по душам. Эйно уже пригласил составить компанию?

— Да.

— О, вот, кстати, и он! — воскликнула Настя.

— Привет бойцам! — Эйно подошел к столу. — С первым днем в О.С.Б.! Завтра отметим боевое крещение, а сегодня придется быть трезвыми. — Он притворно вздохнул.

Оля молча управилась с салатом, и тут заметила нечто, ее ошеломившее. В зал вошли новые посетители — в количестве семи — но совсем не человек. Это были кошки, которые шествовали по столовой чинно и едва ли не строем. Следом за ними семенил совсем крохотный котенок.

Кошки, вопреки обыкновению, не стали вертеться под ногами и клянчить кусочек повкуснее. Вместо этого они спокойно прошли в уголок, где стояло несколько мисок с уже выложенной едой, и с самым серьезным видом принялись обедать.

— А… — Оля даже слов подходящих не могла подобрать, она лишь указала рукой в тот, дальний угол.

— Кошки, — сказала Настя. — Наши кошки, только и всего. Все — на довольствии О.С.Б.

— Они что — тоже в Запределье ходят?

— А как же! Даже простые кошки иногда там бывают — с пользой для себя. А наши так и вовсе помогают в работе.

— Погоди-ка, да ведь одну я помню! Это она была тогда в квартире Юли.

— Наверное, ты про Кассандру? — уточнила Настя.

Серая кошка около крайней тарелки подняла голову, и коротко мяукнула, заслышав свое имя.

— У нас Редрик — спец по кошкам, — сказал Эд. — А вот, между прочим, и он.

— Тот самый «хиппи», — воскликнула Оля. — Я же его видела!

— Да ты уже много кого тут видела. Кушай давай, день сегодня будет долгим. Тебе еще обустраиваться в нашей общаге, — напомнила ей Настя.

Пока Редрик здоровался с новичками, маленький котенок, оторвавшись от миски, подбежал к Яну и вскочил к нему на колени. Ему хотелось не еды, а ласки.

Ян улыбнулся, почесал его за ушком.

— Решил, как назвать? — спросил Редрик.

— Нет пока. Думаю.

— Ну, думай.

— Едешь с нами, Ред? — улыбнулась Настя.

— Кота спасать? А как же! Моя бы воля — я бы этих типов в Запределье загнал — да там бы и оставил. Живите, как хотите, а не хотите — не живите.

— Жаль, что нельзя, — поддержала его Настя. — Ладно, битва еще впереди. Тебе, Ян, ехать нельзя, ты еще не до конца поправился. Будет на твоем веку боев предостаточно, можешь мне поверить…

— Наверное, — ответил Ян и снова уткнулся в тарелку. Похоже, мысли паренька были где-то — во всяком случае, не здесь.

Неожиданно он переспросил:

— Жертвоприношение?

— Ну да, они же считают, что их покровителю зачем-то нужна смерть кота! Ур-роды! — последнее слово Редрик почти прорычал. — Того не понимают, что жертва — в любом случае — должна быть чем-то очень важным для того, кто ее приносит. Когда отдаешь часть себя, своей жизни тому, во что веришь или в кого веришь — это уже неважно, кому или чему: богу, стране, любимой девушке…

— Погоди… Что-то во сне… в Запределье… Что-то было связано с жертвоприношением… — Ян слегка побледнел, он молча шевелил губами, пытаясь что-то вспомнить.