— Я не...

— Привет, послушницы! — Мужской голос раздался откуда-то слева.

Нона резко обернулась. Таркакс был примерно в пятидесяти ярдах от нее, приближаясь во главе группы из пяти соплеменников, все в белых мехах, почти невидимые, даже если бы Нона смотрела в правильном направлении.

— Ты обманом заставила меня смотреть не в ту сторону! — Нона бросила сердитый взгляд на Зоул.

Девушка пожала плечами:

— Я подумала, что тебе следует знать, что такое шутка.

— Нона! Ринг-боец из Калтесса! — Крик Таркакса опередил любой ответ Зоул.

Нона приветственно кивнула. Туземцы собрались вокруг, когда Таркакс заключил Зоул в объятия, которые девушка терпеливо вынесла, только страдальчески поморщившись. Он отпустил ее и хлопнул по спине, прежде чем повернуться к Ноне:

— Как тебе понравился лед?

— Я еще жива.

— Ха! — Таркакс ударил ее по плечу, затем снова обратил свое внимание на Зоул, выпустив поток слов на языке лед-племен. Это прозвучало так, словно ей задали сразу дюжину вопросов.

Пока Зоул отвечала на том же гортанном языке, Нона оглядела остальных. Они стояли бесстрастно под ее пристальным взглядом, все с тем же красноватым оттенком кожи и плоскими чертами лица, как у Таркакса и Зоул. В людях Коридора смешались сотни оттенков, остатки жителей всех земель и государств, которые когда-то населяли целый мир. Однако лед-племена, казалось, возникли из особых источников, или, возможно, суровые условия уничтожили все, что не идеально подходило для выживания. Нона заметила, что у каждого из них на поясе висел тяжелый мешок и множество инструментов, изготовленных из черного железа, которое лед-племена предпочитали из-за его нежелания разбиваться при охлаждении. Они ответили ей пристальным взглядом темных глаз, и Нона спросила себя, как тот, кого она и Зоул знали, смог оказаться так близко в необъятности всей этой дикой природы…

В конце концов череда длинных вопросов Таркакса и серия коротких ответов Зоул подошли к концу. Таркакс топнул ногой и хмуро посмотрел на Нону:

— Хорошо. Тогда нам лучше идти.

— Куда? — спросила Нона. — Ты можешь провести нас через горы?

Таркакс фыркнул:

— Я бы не пожелал этого даже пеларти! — Он опять топнул ногой. — Дочь моего брата убедила меня показать тебе более быстрый путь домой.

— Быстрее, чем пересечь горы? Мы должны пересечь их… они стоят у нас на пути! — Нона указала на запад на случай, если мили дикой природы каким-то образом ускользнули от внимания Лед-Копья. — Погоди... Зоул — твоя племянница?

— Разве я не благословен? — Похоже, Таркакс не чувствовал себя благословенным. Несколько его спутников фыркнули, ветер унес клубы их дыхания.

— Но… почему ты не позаботился о ней, когда она осиротела? — Новая путаница навалилась на старую.

— Я мог бы придумать тысячу веских причин! — сказал Таркакс, снова фыркнув. — Но лучше всего просто сказать, что мой брат все еще жив. Хотя с такой женой я понятия не имею, почему он давным-давно не застелил себе снежную постель!

— Но... — Нона повернулась и уставилась на Зоул. — Ты не сирота?

— Я когда-нибудь такое говорила?

— Ну... ты нет... но Шерзал...

— Ты веришь в этом деле сестре императора? — Зоул подняла бровь.

— Прекрасно! — Нона всплеснула руками. — Тогда почему, во имя Абета, ты была с ней?

— Разве это не очевидно, Нона Грей? — спросила Зоул. — Я шпионила за тобой.

Святой Класс

Настоящее Время

В КОНЦЕ КОНЦОВ Нона предоставила Сестре Чайник известить Ару о назначении на должность хранительницы монастыря. Глядя на восток с утесов Скалы Веры, казалось, что вся империя охвачена пламенем. Нона сомневалась, что кто-нибудь из них вернется с защиты Ковчега. Она не хотела, чтобы последние слова Ары были сердитыми. По правде говоря, она была недостаточно сильна для этого прощания.

Настоятельница Колесо собрала военный отряд перед лесом колонн. Нона присоединилась к ним и увидела, что старуха на кого-то кричит.

— Вы, конечно, не пойдете! Мы идем в открытый бой.

— Рули, дорогая, подержи мою сумку. — Сестра Сковородка сделала вид, что не услышала настоятельницу.

— Вам сто два года, Мали Глосис! Я не позволю вам умереть на конце стрелы Скифроула! — Голос Колесо звучал так сердито, как Нона никогда ее не слышала, но в нем было нечто большее, чем гнев. Нотка испуга... или, возможно, отчаяния.

— Вы не думаете, что от меня будет польза? — Сестра Сковородка повернулась к настоятельнице, потирая рукой обрубок запястья.

— Не думаю, что вам удастся спуститься со Скалы! Вам больше ста лет!

— Хе! — Сестра Сковородка отмахнулась от этой мысли. — У меня еще осталось несколько трюков.

Нона согласилась с Колесо. Сестра Сковородка ходила, шаркая. У нее было плохое зрение. Не было никаких сомнений, Сковородка знала все, что можно было знать о Пути. За последние несколько лет она научила Нону делать больше, чем та считала возможным. Но за все время ее пребывания в Сладком Милосердии Нона никогда не видела, чтобы она хотя бы касалась Пути. Конечно, она могла дойти до потайных комнат и увидеть нить-пейзаж… даже вытащить несколько нитей, если возникнет необходимость. Но когда дело доходило до того, чтобы выдержать Путь достаточно долго и собрать силу, это была игра молодых. Яростная энергия, проходящая через тело на Пути, разорвет хрупкую старую женщину на части.

Настоятельница Колесо топнула своим посохом.

— Сестра Сковородка...

— Мы все здесь? — Сковородка оглядела монахинь. — Сестра Дуб, ты уверена? Может быть, тебе лучше остаться, дорогая?

— Сестра Сковородка! — взревела Колесо. — Я отдаю вам прямой приказ, как ваша настоятельница. Вы остаетесь здесь, в монастыре!

Сестра Сковородка с улыбкой покачала головой.

— Я — Госпожа Путь, дитя. Я иду, куда хочу. — И с этими словами она зашаркала к колоннам.

Ветры бушевали вокруг уходящего военного отряда, ветер Коридора, размышлявший о перемене направления, и лед-ветер, стремящийся вмешаться в путаницу. С востока воняло дымом, и, без сомнения, костры дарнишцев приближались на западном фронте.

В их группе было очень мало той силы, которую Сладкое Милосердие тренировало столько лет. Основная часть Красных и Серых Сестер была посланы на войну. Из Серых остались только Сестры Чайник, Яблоко и новоиспеченная Сестра Котел. Сила Красных Сестер была ограничена Сестрами Сало, Железо и Скала. Сестра Сковородка была их единственной Мистической Сестрой и никто не мог сказать, где находятся остальные. Нить-связи были бесценным средством связи, и, как учила Сестра Сало, хорошая связь больше помогала на поле боя, чем запасная армия. Если бы Настоятельница Колесо добилась своего, каждая Мистическая Сестра была бы связана с каждой другой, и Нона, тоже, с каждым марджалом. Однако без значительной степени привязанности между двумя сторонами такие связи было чрезвычайно трудно сформировать, и невозможно поддерживать или терпеть. К большому неудовольствию настоятельницы.