Как будто часть меня оторвали. Что-то внутри ноет и саднит, как самая настоящая рана, которая даже корочкой покрываться не хочет.

К душевным терзаниям плюсуются физические. До сих пор мне казалось, неимоверная усталость — главная причина неважного самочувствия. Теперь же еще от голода противно сосет под ложечкой, а от жажды пересохло во рту.

Вынимаю из кармана флягу и, запрокинув голову, прикладываю ее к губам, чуть замедлив лошадь. Вместо желанной жидкости, фляга дразнится пустотой. Выпито все до последней капли.

Может, попросить стражей остановиться у какого-нибудь фонтана или питьевого источника? Ведь они, надеюсь, не пожалеют глотка воды для приезжей фэйри?

Однако, взглянув в очередной раз на военную выправку и бесстрастные лица своих конвоиров, отказываюсь от этой идеи. Эльфы молчаливы и сосредоточены, будто каменные изваяния рядом скачут.

Самый главный из них уже заявил Хродгейру, что приказы старейшин не обсуждаются. Если даже полукровке не удалось их переубедить, то вряд ли они согласятся задержаться в пути ради меня, незнакомой девчонки, кого изначально их лидеры гнали взашей. Сжав зубы, обещаю себе потерпеть.

Где-то через пол часа мы въезжаем в местечко, расположенное на приличной дистанции от других домов. За белым, одноэтажным зданием возвышается монолитная стена. Та самая, что умеет растворяться в воздухе.

Судя по близости к стене, мы находимся на самой окраине города. Этот факт меня настораживает. Мне чудится, что стена вот-вот раствориться и новоявленную фэйри напыщенно и учтиво попросят покинуть пределы Даэрониса.

Пока мы движемся то ли в сторону здания, то ли стены, нам навстречу приближается прелестная, невысокая женщина. Кажется, она вся соткана из воздуха — так легки и грациозны ее движения. Бронзовые волосы обрамляют нежный овал лица и подчеркивают совершенство белоснежной кожи и алых губ. Прямо перед нашей группой она останавливается и радушно всплескивает руками, словно собирается обнять:

— Добро пожаловать в школу! Для меня великая честь обучать фэйри.

Женщина с искренней теплотой смотрит мне в глаза, и я подозрительно оборачиваюсь. Не сидит ли за моей спиной другая фэйри, которую привечают с распростертыми объятиями?

Никого. Кроме меня, других фэйри здесь нет. Мне сложно поверить в ее гостеприимство после беседы со старейшинами. Заставив себя прервать неловкую паузу, отозваюсь на приветствие:

— Благодарю тебя за добрый прием! Я Ханна, а ты… Как мне к тебе обращаться?

— Прости мою неучтивость, фэйри Ханна. Я Элуйдес, директриса магической школы. Ты пробудешь в ее стенах ровно столько, сколько понадобится для освоения магии.

На ее словах с плеч спадает непосильная ноша, до сих пор мешавшая дышать. Впервые, попав в этот город, ощущаю себя в правильном месте, а не заблудившимся среди волков ягненком.

И все же, контраст между ледяным приемом старейшин и согревающей встречей директрисы столь велик, что мне мерещится какой-то подвох. «Доверяй своей интуиции!» — так посоветовал Хродгейр. На всякий случай собираю последние силы и приказываю себе не расслабляться!

Элуйдес отпускает стражников и проводит меня в здание. Если снаружи оно выглядит небольшим и аккуратным, то изнутри просто поражает размерами. Оказывается, большая часть здания вкопана в землю! Может, здесь, в земле кроется источник силы?

Пока мы обходим столовую, многоэтажную библиотеку, многочисленные учебные залы и жилую часть, по моим ощущениям, проходит целая вечность. За наш обход мы встречаем всего несколько эльфиек из числа учениц и парочку работниц столовой. Удивленная малочисленным учебным составом, не удерживаюсь от вопроса:

— У вас в школе каникулы?

— Да, — улыбается Элуйдес. — Только не «у вас», а «у нас». Учебный год вот-вот начнется. Скоро подъедут твои одноклассницы.

В столовой мне удается кое-как удержаться, чтобы не наброситься на аппетитно пахнущие лепешки и красиво нарезанные фрукты. Отворачиваюсь от еды, стараюсь глаз не отрывать от Элуйдес. Когда же экскурсия достигает жилой части, мое самообладание дает слабину.

Я почти физически ощущаю разочарование от того, что прямо сейчас не могу рухнуть на одну из них. Разглядываю с жадностью удобные на вид кровати. Едва фокусируюсь на объяснениях своего гида, описывающей школьное расписание.

С моих губ срывается:

— Прости, я не расслышала. Во сколько обычно обед?

Директриса вдруг мрачнеет:

— Ты голодна и устала, фэйри Ханна! Прошу простить меня за проявленную нечуткость. Мы немедленно отправимся в столовую, где ты сможешь поесть. А потом я покажу комнату, которая станет твоей на время обучения.

С благодарностью киваю. Почему-то мне кажется, директриса не случайно меня так долго водила по столовой и комнатам отдыха. Любому, даже магией не владеющему человеку, было бы понятно: после изнурительной поездки человек голоден и устал.

Она, наверняка, проверяла мою выдержку. Тестировала. Ждала, не поддамся я усталости, не проявлю ли нетерпение или грубость. Когда человек предельно устал, он зачастую показывает самые неприглядные качества.

Во время еды — о чудо! — усилием воли мне удается удержаться и не накинуться на угощение голодной волчицей. Аккуратно отпиваю сладковатую воду из легкой, тонкостенной чаши. Сдержанно, тщательно пережевываю пищу. Когда пища доходит до желудка, заставляю себя остановиться, хотя с радостью съела бы все до крошки — ведь на столе осталась еда!

По окончании трапезы директриса появляется, словно из ниоткуда и провожает меня в небольшую комнату с окном нараспашку, где меня, как оказывается, ждет сюрприз. Едва успеваю зайти и, поблагодарив директрису за ее объяснения, закрыть за собой дверь, едва успеваю подумать: «О, Великий, неужели теперь смогу отдохнуть?», как две теплые ладошки крепко зажимают мои глаза, а за спиной раздается приглушенное хихиканье.

Глава 51

— Айрин? — неуверенно предполагаю.

В тот же миг ладони соскальзывают с лица, позволяя мне обернуться. Передо мной и правда стоит школьная подруга, которую буквально распирает от эмоций. Лицо озарила ослепительная улыбка, а чуть раскосые, серые глазки превратились в довольные, хитрые щелочки. Она кидается обниматься и, притоптывая от избытка чувств, весело заявляет:

— Ну, наконец-то, ты здесь, мой лохматочумазик!

— Посмотрела бы я на тебя после двухдневного путешествия верхом, без расчески и зеркал! — отзываюсь, тоже со смехом. — Признайся, Айрин, ты удивлена моему приходу?

— Конечно! Когда я услышала, что к нам в школу магии заявится фэйри, я ужасно удивилась! А когда узнала, что новенькую зовут Ханна Фрёд, я просто ушам своим не поверила! Сразу всем подружкам растрепала, что ты, фэйри, моя лучшая подруга! Они прям обзавидовались. Кстати! До меня, наконец, дошло, почему тебе так хорошо давалась в школе магия, хоть ты и не эльфийка! У нас в Даэронисе фэйри уже пару сотен лет не видели, так что ты, оказывается, редкий артефакт… Ну а теперь рассказывай, как ты