Я двигался за ними, ожидая, что это не последний передел власти. Но, кажется, ошибся. До беседки оставалось рукой подать, а противники словно в воду канули. Немного обогнав Кертиса и Лизи, я скрылся в тени мраморных колонн и ждал. Они почти достигли цели, когда на них выскочил Ленор. Его лицо начинало преображаться. Пора заканчивать. Я спустился по ступенькам и пошел к противникам.

– Достаточно, – крикнул издалека. Ребята замерли, посмотрели друг на друга. Но лезть в бесполезную драку не стали. Я подошел ближе, отобрал у Кертиса его добычу и снял заклятие с Регины.

– Ну, профес-с-сор, – тут же уставились на меня сотни змеек, – я вам это ещ-ще припомню!

– Обязательно, – улыбнулся Регине. Меня давно перестали пугать ее домашние любимцы. – Пройдемте в беседку. Там, на свежем воздухе, и обсудим результаты задания.

Мы расположились на массивных скамьях и ждали, пока остальные студенты не доберутся до финиша. Они выглядели подавленными, и только Кертис с Лизи лучились самодовольством. Когда все собрались, я вышел в центр беседки.

– Итак, – оглядел студентов, с неудовольствием отмечая, что снова боевики и аномалисты разделились, – что мы имеем. Нашу раненую подругу, которая не могла повлиять на исход задания, нужно было доставить ко мне, чтобы я мог оказать ей помощь. Группа защиты задание провалила.

Ленор опустил голову. Боевики, наоборот, скорчили презрительные мины.

– Почему? Потому что защита, как и нападение, – дело командное. Ленор не отличается особой физической силой. Тащить Регину в одиночку на большое расстояние для него не по зубам. Но Деймис не помог ему. Почему? Кариса могла бы разведать путь. Она невысокого роста, ее сложнее заметить. Всем троим – низший балл. Теперь группа Джема. Хорошие действия, слаженные. Нужно было только кому-то подстраховать Сина, и тогда бы все удалось. Немного просчитались. Оранжевый штамп, хорошо. И осталась еще одна группа. Часть которой справилась с заданием, а вот другая часть предпочла личные амбиции. Поэтому задание тоже можно считать проваленным. Кертис, Лизи, вам – желтые штампы, все-таки Регину вы доставили в беседку. А вашим коллегам – синие.

Радость подугасла. Лизи смотрела на меня со слезами в глазах. Но важнее было не выполнить задание, а разработать совместную стратегию, поэтому я был безжалостен.

– Сделайте выводы из своих ошибок. Можете идти, – скомандовал я. – И готовьтесь, это не последнее задание подобного рода.

Ребята пошли кто куда. Я смотрел им вслед. Неужели практика оказалась слишком жесткой? Но они должны научиться справляться с любой ситуацией. А главное – работать в команде. Пока они не начнут прислушиваться друг к другу, все зря.

Мое и без того плохое настроение окончательно испортилось. Я шел к общежитию, подбрасывая ногами желтые листья. Хотелось выбраться в город. Забыть о том, кем должен быть. Маска Альбертинада дер Кроуна начинала давить на меня, надоедать, как старый дырявый плащ. Ничего, дождусь конца учебного года, и можно будет подумать о возвращении к привычному ритму жизни. Денег хватит. Академия щедра. Можно будет отдохнуть. А пока не мешало бы обдумать сегодняшние результаты.

Спальня встречала меня докладом Реуса:

– День добрый, профессор. За время вашего отсутствия подозрительных личностей не было. Заходила сестрица ваша, осматривала тут все. Но я ей на ухо завыл, она и сбежала.

Представил себе несчастную Элену, улепетывающую от неведомого призрака, – и на сердце стало веселее. Моя сестрица – жуткая трусиха во всем, что касается темных сил. Что ж, Реусу удалось развеять мою тоску. Команда… Что заставляет людей работать как единый организм? Общая цель. Но разве у них не было сегодня общей цели? Была. Только не хватило стимула. И у меня появилась очередная безрассудная идея. А для ее воплощения надо было переговорить с Драганом Филором.

Куратор боевиков нашелся в своей комнате. Я вкратце изложил ему идею. Тот явно был не в восторге и ограничился кратким: «Делайте что хотите». Филор развязал мне руки. И за спиной тут же распустились крылья. Образно, конечно, но по ощущениям похоже. Я едва дождался вечера. Начинало темнеть, когда прошел на студенческую половину этажа. Заглянул к Джему, двойняшкам, Лизи и Регине, приказал им спуститься в холл и ждать меня. Последней оставалась комната Дени и Ленора. Уже собирался было постучать, как вдруг расслышал приглушенные голоса.

– Спрашиваешь, зол ли я? – почти кричал Ленор. – Да, я зол. Провалить такое легкое задание! И кто виноват? Я сам. Побоялся переборщить с силой. Нет, Дени. Ничего не получится, если так и буду сдерживаться.

– Ты не виноват. Это все боевики. – Дени отвечал спокойнее и тише. – Мы, например, поладили. Они оказались не такими уж плохими ребятами. А этот Деймис – тот еще зазнайка. Лидер группы, кстати. Кариса – его кузина.

Вот это я попал пальцем в небо! А лидер группы? Кто должен был его назначить? Как я мог упустить из внимания этот вопрос? Теперь уже поздно. Или сослаться на забывчивость? Провести голосование? Тянуть жребий? За потоком мыслей чуть не забыл, зачем пришел.

– Не успокаивай меня, – упирался Ленор. – Я подвел не только себя, но и Регину. Да и профессор Аль, наверное, разочарован.

«Профессор Аль». Вот как они меня называют за глаза. Но медлить некогда. Я постучал. Разговор тут же прекратился, и из дверей высунулся Дени.

– Спускайтесь в холл, вас ждет продолжение практикума, – скомандовал я и ушел, не пускаясь в объяснения.

Внизу уже толпились боевики. Они поглядывали на меня с опаской. Филор приказал им спуститься, но сам не пришел, и теперь студенты терялись в догадках. Я дождался, пока и моя группа соберется в полном составе, а затем вышел вперед:

– Добрый вечер. Понимаю, вы удивлены, почему я собрал вас в вечернее время. Так вот, вы провалили практикум по стратегии. Оценки ваши исправлять не буду, но позволю вам заработать дополнительный балл. За мной.

Гордо подняв голову, прошествовал в сторону кухни. Ребята все еще ничего не понимали. А у меня уже все было готово. Толкнул массивную дверь и пропустил студентов в святая святых. На кухне было тепло и пусто. Повара так мне и не показались, зато две корзины с фруктом томбаго уже высились на столах.

– Итак, – стал я между столов, – успех вашего дела напрямую зависит от того, насколько вы сработаетесь. К правому столу подходят Дени, Ленор, Кариса, Деймис, Лизи, Регина, Бран. Остальные – к левому столу. Перед вами – корзины с томбаго. Кто не знает, у него чрезвычайно вкусная мякоть, и на ужин наши повара хотят приготовить с нею десерт. Но кожура у фрукта очень тугая, ее сложно очистить, можно даже сломать нож. Ваша задача – как можно скорее почистить все фрукты, находящиеся в корзине. Победившая команда получит темы докладов для практики и сможет улучшить свои баллы, а проигравшая будет месяц помогать на кухне и в столовой. За ссоры, стычки, скандалы начисляются штрафные очки. Вперед!