– Профессор, снова скучаете? – Мордашка Лизи показалась в дверях библиотечного зала.

– Нет, работаю, – отвернулся я. Похоже, у девчонки вошло в привычку мешать моим занятиям.

– Извините, – не заметив недовольства, присела она напротив. – А мы собираемся отпраздновать Ночь смены времен всей группой. Может, присоединитесь к нам? Будет весело.

– А разве не будет общего праздника? – удивился я. Кажется, Айдора говорила что-то про большой бал.

– Будет. Но после официальной части мы хотели собраться вместе. Ну так как, профессор?

– Извини, другие планы. – Знал бы я, как потом придется пожалеть об этих словах.

– Что ж. – Лизи погрустнела. – Если передумаете, будем рады.

Но я не собирался менять свое решение. Пусть развлекаются. Ночь смены времен – один из любимых праздников в Арантии. Она празднуется в последнее воскресенье первого зимнего месяца, и нет дома, который бы оставался в стороне и не зажигал свечи в окнах, чтобы новый виток времени привел к свету и добру. Я не любил этот праздник. Почему? Наверное, из-за обилия гостей, наводнявших наш дом. Приходилось ночь напролет натянуто улыбаться, отпускать комплименты полузнакомым тетушкам, прибывшим со всех концов страны, скрываться от Элены. Главное, что у меня ассоциировалось с этой ночью, – усталость. За годы жизни в балаганчике отношение к празднику не изменилось. Наоборот, Ночь смены времен превратилась в нескончаемую работу, выступления до рассвета и дружескую попойку в первый день нового витка. Похоже, в этот раз меня ждет бал и присмотр за студентами, а затем – посиделки с профессорами.

Захотелось сбежать, спрятаться. Уж не знаю почему. Наверное, зимняя хандра добралась и до меня. Даже возникли мысли не ходить на бал. А что? Запрусь в своих апартаментах, займу у Аверса бутылку вина, приглашу нугов. Будет что вспомнить. Но пришлось отказаться от этой идеи, потому что Айдора лично просила появиться на празднике. Хорошо, хоть подготовка легла на плечи нугов. Крим наябедничал. Он оказался веселым парнишкой, хоть и лохматым, как пес. Заглядывал иногда, проверял, чтобы никто не беспокоил.

Праздник приближался. Настроение ухудшалось. Душу угнетало непонятное предчувствие. Накануне торжества я все-таки выбрался в Кардем за подарками. Иначе сестрица со свету сживет. Она умеет! Помню, как-то раз ей не понравился букет на день рождения. От этого букета я уворачивался битый час. Страшно представить, что будет, если ей вообще ничего не дарить.

Городок сиял огнями. Лавки работали почти круглосуточно. Я переходил от одной к другой, надвинув капюшон мантии – срывался снег, да и не хотелось встретить где-нибудь Кроуна. У него моя мантия может вызвать уйму вопросов.

Прилавки радовали разнообразием украшений, посуды, сладостей. Глаза разбегались от такого изобилия. Но что же подарить Элене? Сестрице не угодишь. Набор заколок? В Кардеме нет ювелирных украшений высокой пробы. Кулон из горного хрусталя? Засмеет. Браслеты? Бусы? Все не то.

– Что-то ищете, господин маг?

Торговец! Тот самый, который наградил меня ларабанским мечом!

– Подарок для сестры, – честно ответил я.

– Думаю, у меня есть то, что вас заинтересует, – расплылся он в улыбке, указывая на двери лавчонки. – Пройдемте.

Аромат оружейной лавки ни с чем не спутаешь. Запах железа с нотками масел для ухода и кожи ножен. Вокруг, куда ни кинь взгляд, висели и лежали клинки, мечи, арбалеты, кинжалы, пики, магические амулеты, иглы. Рай для ценителя.

– Сюда, – увлек меня торговец в дальний угол и достал из шкафчика удлиненный футляр. – Любой девушке с воинственным характером придется по вкусу.

Он распахнул футляр, и я зажмурился от переливов камней на рукоятке совершенного кинжала. Удлиненное лезвие переливалось оттенками серебра. Несколько крупных сапфиров и мелких бриллиантов украшали рукоятку.

– Привезен с севера, – улыбался торговец. – Другого такого нет во всей Арантии. Увеличивает магический потенциал своего владельца. А для изящной девушки тем более подойдет. Взгляните на камни.

– Да, да. – В уме я уже прикидывал, сколько может стоить такое великолепие.

– Кстати, вам понравился меч?

– Меч? – вспомнил я проповеди Реуса. – Нудноват, но в целом хорош.

Торговец рассмеялся. Его глаза заблестели, как те камни на рукоятке кинжала.

– Никто не давал лучшего определения, – сквозь смех проговорил он. – Возьмите кинжал. Отдам за сто кронных.

Целое состояние! Моя зарплата за месяц! Но кинжал стоил куда дороже. Уж не знаю, почему торговец пошел на уступки. Может, еще помнит, как я спас город от Дени?

– Беру, – вздохнул я, доставая кошелек. Жадность все еще сражалась с желанием сделать приятное Элене, но приказал ей молчать и отсчитал деньги. Искуситель спрятал кинжал в футляр, добавил к нему изящные ножны в подарок и протянул мне.

– Счастливых праздников, – пожелал он напоследок. – Заглядывайте, если что-то будет нужно. Ждем крупную поставку игл.

– Спасибо, загляну, – кивнул я, прижимая к себе кинжал. С таким подарком не стыдно показаться сестрице на глаза. Но, кроме нее, был еще состав профессоров и студентов. Вот где горе. А денег в кошельке не осталось. Что же им подарить? Возникла идея. Для ее воплощения мне понадобится минимум средств – всего-то несколько цветочных корзин. В Кардеме были свои теплицы, поэтому никакой снег не страшен. Заглянул к цветочнице и за пару кронных заказал несколько корзин с цветами. Завтра с утра в Кардем приедут служащие академии за продуктами, вот они и заберут.

Можно было возвращаться. Довольно насвистывая, я брел по привычному пути. Темнело рано, и хоть время только клонилось к вечеру, вокруг постепенно сгущались сизые сумерки. Снег весело поскрипывал под сапогами. От спрятанного под мантией кинжала разливалось странное тепло. Действительно магия.

Кардем остался далеко позади. По обе стороны проторенной колесами повозок тропы тянулись к небу сосны и ели. Возможно, именно выпавший снег спас меня, когда из темноты выскочили несколько фигур. Я услышал их по скрипу шагов и отступил, избегая удара. Пятеро. В черных плащах с капюшонами. Едва улавливал их движения. Нужен свет!

Метнулся в сторону деревьев, но преследователи не отставали. Оторваться. Хоть ненадолго оторваться. Создал щит, которому не так давно учил студентов, и вызвал иллюзорную луну. Она низко висела в воздухе, заливая поляну мутным светом. Оружие! Единственное, что было при мне, – кинжал. Нащупал рукоятку. Она удобно легла в руку. Тепло заискрило по пальцам.

Свистнула стрела и вонзилась в дерево, пролетев у самого виска. Я скрылся за стволом. Что им нужно? Грабители? Но у меня нечего красть!