И тут же задрожал и лопнул корпус «Кондора». Флаер беззвучно рухнул вниз, и столб дыма от его сбитого соседа метнулся к нему неестественно горизонтальной струей — последствия взрыва вакуумных бомб всегда выглядят впечатляюще.

Невредимый флаер перенес свой огонь на единственного оставшегося противника. Он немного снизился, из раскрытого люка прямо на дорогу выпрыгнул десантник и пошел вперед, без перерыва стреляя из ручного «Удава» по оставшемуся «Орлу». Движения десантника были какие-то дерганые, словно у марионетки, словно бы им кто-то помимо его воли управлял и делал это весьма успешно. Десантник вдруг отстегнул магазин, отшвырнул его в сторону, подсоединил другой. И через мгновение повторил всю эту операцию. А потом еще раз — можно было подумать, что зарядов там хватало всего лишь на пару выстрелов.

Объятый пламенем «Орел» рухнул вниз, а оставшийся невредимым флаер, из которого выскочил тот самый десантник, развернулся, взвился в небо и… исчез. Исчез точно так же, как и тот неизвестный флаер, который Кирк видел на космодроме в первый же день их прибытия на Парис-2.

И все это происходило в абсолютной тишине. То есть звуков боя слышно не было. Шелест травы, взволнованное дыхание солдат — да. Но ни выстрелов, ни взрывов слышно не было.

Из травы появились еще трое десантников. Они присоединились к тому, кто только что один за другим расстреливал магазины «Удава-РМ», о чем-то посовещались и пошли по направлению к платформам. Кирк прямо кожей ощутил, как напряглись все его десантники. Он скорее почувствовал, чем услышал, как они прицеливаются в идущих к ним.

— Не стрелять, — злобно прошептал Кирк.

Четверка десантников была уже рядом. Они шли так, словно бы не видели платформ, в которые вот-вот должны упереться. Кирк не знал, что произойдет, когда это случится. И желания узнать у него не было, интерес Кирка на данный момент ограничивался лишь безопасностью своего отряда.

— Малый ход, — скомандовал он негромко, поднеся ко рту рацию. — Сойти с дороги. Остановиться.

Платформы медленно проползли чуть вперед и в сторону, дав дорогу этим солдатам. Кирк смотрел, как они идут мимо, о чем-то разговаривая между собой. Ничего слышно не было, но скорее всего они обсуждали бой, который…

— …на этой чертовой планете!..

Кирк вздрогнул. Он вдруг понял, что слышит голоса этих солдат.

— Ничего, завтра мы вернемся сюда всем отрядом. Тогда уже основательно прочешем этот участок…

— Стой!.. — произнес вдруг один из этой четверки.

Он повернул голову и внимательно посмотрел в ту сторону, где стояли платформы с отрядом Кирка. Затем медленным движением снял с плеча «Удава» и повел стволом из стороны в сторону. Взгляд его на миг сделался отрешенным, и Кирк понял, что сейчас десантник разглядывает изображение, возникающее на сетчатке глаза — усовершенствования оружия коснулись не только боевой мощи, но и привычных индикаторов. Трое его товарищей проделали то же самое.

— Нет ничего, — заявил один из них.

— Показалось, наверное, — сказал второй.

— Да, — согласился первый. — Показалось.

— О, черт!!! — выдохнул вдруг второй. — Вы видели?…

Вся четверка мгновенно опустилась на колени, стволы ручных «Удавов» заметались по сторонам, выискивая цель. Но через минуту все четверо десантников успокоились.

— Готов поклясться… — пробормотал первый. — Вы их тоже видели?

— Только на индикаторах, — сообщил второй. — Появились на миг и пропали. Четверо, да?

— Да, — согласился первый. — Четверо. Двое вон там, — он указал рукой прямо на платформу с группой Тас-Кса-Сит, — и двое в той стороне, — взмах рукой в сторону Кирка. И второй сигнал был очень четким.

— Вот, опять! — воскликнул второй.

И все четыре ствола разом повернулись в одну сторону. Прямо на Кирка ван Детчера.

Кирк затаил дыхание. Самые разные мысли вихрем проносились в его голове. И он, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, соскочил с платформы и сделал несколько шагов в сторону.

— Двигается, — заявил первый десантник.

— Ни черта не видно, — с досадой ответил третий, глядя прямо на Кирка.

— Вот, смотрите, — сказал первый. — Четыре цели — там, там и там. Очень нечеткие, как будто они очень далеко. А вот эта вот…

«Эта вот» — и был Кирк, если верить пальцу солдата, ткнувшего в его направлении.

— Как же они могут быть далеко, — спросил второй солдат, — если до них всего три-четыре метра?! Смотри на показания. Видишь?

— Да, действительно, — пробормотал первый. — А до четвертого метров шесть…

Кирк посмотрел на платформы. И правда, те располагались от солдат метрах в трех. А Кирка отделяло от них метров шесть, не больше.

Первый солдат сделал шаг по направлению к Кирку. Затем еще один. Кирк замер. Солдат уже стоял прямо перед ним. Казалось, протяни руку и можно будет прикоснуться к нему. Он посмотрел Кирку в лицо, и ван Детчеру показалось, что десантник смотрит прямо ему в глаза. Пристально смотрит, выжидающе.

— Если верить «Удаву», — заявил первый, — я сейчас как раз стою рядом с целью…

— Я думал, у тебя ручной «Удав», — усмехнулся второй. — А у тебя, оказывается, дикий…

— Здесь у нас вообще техника себя по-дурацки ведет, — заметил третий десантник.

Первый не ответил. Он огляделся по сторонам, потом опять посмотрел на Кирка. И вдруг он сильно вздрогнул и попятился назад. Кирк почувствовал, как по спине его пробежала волна ледяного холода.

— Проклятая планета… — тихо пробормотал десантник, обшаривая взглядом окрестности. — Мне только что показалось, что я кого-то увидел. Прямо перед собой, всего в…

Голоса опять стали неслышны. Словно кто-то невидимый отключил звук. Кирк видел, как четверо солдат о чем-то совещаются. Как они медленно становятся в ряд, поднимают оружие, прицеливаются в него. Правильно, подумал Кирк. Я бы тоже так поступил. Есть подозрение на присутствие противника — огонь! Даже если его и не видишь…

Кирк уже готов был выстрелить первым, пока эти солдаты не испепелили его своими. «Удавами». Но на дороге возникло какое-то марево, воздух пошел волнами, и солдаты через секунду растаяли без следа. Только что они были здесь, а теперь перед Кирком пустая дорога.

Ван Детчер перевел дух и посмотрел на две парящие неподалеку платформы. Десантники смотрели на Кирка, вытаращив глаза. Кирк еще раз глубоко вздохнул и пошел к ним.

— Пока ты стоял там, — сказала Тас-Кса-Сит, едва Кирк подошел, — я следила за индикатором на своем «Драконе».

— И?…

— Тебя там не было, — пожала плечами ксионийка. — И их не было, этих четверых. И вообще индикатор показывал всего лишь восемь меток. Вместо двенадцати.

— Это бывает, — вздохнул Кирк, забираясь на платформу.