утешительной вежливости не помогут. Они не утоляют страхи, а будят новые. Кол лучше оставить как есть. Хотя бы удержит на ногах, как тряпичную куклу.

— Спасибо. Машина и Здвински, надеюсь, за мной?

Берг механически кивнул и перевел взгляд в экран. Здвински, авиетка, информация, рабочий модуль и этот разговор могут остаться пустой суетой. Если город будет сгорать за городом. А остатки людей сожрет океан.

Ларский постоял в контуре прохода, всматриваясь в поддернутые сумрачностью лица идущих мимо людей. Двинулся в сторону лаборатории. Самое правильное сейчас — держать руку на химико — физических манипуляциях Солгано и сопоставить новые факты со старыми. Узнать, что творят кристаллы в космосе и на Земле. Нащупать в логике ненависти и в тактике уничтожения мотив негуманоидной твари.

Проводник довел его до уже готового и впечатанного во второй уровень лаборатории рабочего модуля. Дергать Солгано пока рано, и Ларский устроился на кресле перед веером голографических пластин. Вспомнилась крыса-мэр, которая расхаживала между виртуальными страничками, как между прозрачными стенами карточного домика. Жива ли она и кудрявый доктор со всем зоопарком? Друг Тимоти Граува. Безумного капитана вряд ли когда — либо придется встретить.

Ларский распаковал разбухшую и постоянно пополняющуюся папку оперативной сводки. И тут высветился совершенно неожиданный вызов. Сердце ускорилось в странном предчувствии, и без долгих раздумий он вышел на связь.

Наглая рожа Алексея Треллина не побледнела и не осунулась, хотя злая сосредоточенность в глазах сквозила отчетливо. И где он интересно, находится? На Земле или закамуфлирован в космосе? Даже липовый офисный фон подгрузить не удосужился. Вырезанная ломанными линиями фигура, а сзади нечто неопределенное. Блеклый свет, замазанное движение — вязкая отталкивающая масса. Дает понять, что Ларскому лишнего знать не положено и дружить они не собираются. Форменный ворот интенданта небрежно расстегнут, даже более чем небрежно — до середины груди. Но ухмылка при этом резкая, короткая — никакой вальяжной расслабленности за сутки не осталось.

— Привет, Ларский! Я, где бы ни находился, слышу, как ты грызешь ногти. Наверное, про Марру думаешь или про Штрауса. А коли умный, то про двоих сразу.

Молодой да ранний стервец, и как обычно сверлит в корень больного зуба.

— Крут ты, Алекс. Вот и за меня успеваешь думать. Хочешь помочь?

— Как всегда проницателен, Ник. Хочу рассказать кое-что про флот «Альфа». Хоть ты и не рад мне, вижу по глазам, но это тебе будет интересно.

И не возразишь. От злости даже в носу запекло, пришлось резко вдохнуть и выдохнуть. Интендант не хуже Марры везде тянет щупальца. Только стилек борзой и свободный.

— Рад, но расшаркиваться не буду. У тебя помощь строго дозированная, Алекс. И под жгучим соусом. Говори, жду с нетерпением.

— Надо же, какой прогресс и открытость сотрудничеству, — продолжились насмешливые интонации. — Ну к делу. Много ли вы, генерал-майор, знаете о событиях вокруг флота Альфа?

— Все в общих чертах. Столкновение с мощным неизвестным противником, который внезапно исчез и началось долгое бесполезное расследование. На последнем Совбезе я озвучил версию, что, возможно, кристаллы на Землю принесли в себе погибшие инсектоиды. А они в разное время были вовлечены в операцию Штрауса. И к тому же нельзя исключить, что противник «Альфы» и сегодняшний — одна раса. Тогда, правда, удивительно, что гросс-адмирал так легко его расколотил.

Треллин сидел неподвижно и слушал внимательно. На красивое лицо упала тень, делая его хищным.

— Все верно, Ник. Неизвестный противник. Исчезновение. А ты не думал, почему контрразведка, которая должна копаться в грязном белье Федерации, так далеко сунула свой нос в дела армии и военной разведки?

— Хм, предполагал, что из-за вовлеченности во все дело инсектоидов. Хотя в общем-то они пострадали от внешнего врага… По большому счету не ясно, при чем здесь Марра и почему он пытался перехватить у меня обнаруженного диверсанта. Логичнее, если бы это была военная разведка.

С армейской разведкой Ларскому дел иметь не приходилось, но их шеф, Сергей Русланов, производил весьма вменяемое впечатление. Они пересекались несколько раз на каких-то межведомственных парадных мероприятиях.

— И ты наивно отбросил сомнения. А зря. Во всей этой истории с непобедимым Штраусом есть еще два нюанса. О них Марра, похоже, не посчитал нужным информировать следствие. Да и зачем! Ему просто нужна была ищейка. Найти, что убило задействованных в дело инсектоидов, если не изоморф. А, как известно, ищейке лишнего знать не положено.

— И что же это лишнее?

— Во-первых, не было никакого случайного столкновения на дальней рейде. В Совет обратилась одна из союзнических рас Федерации. Кто именно, не знаю. С сообщением о готовящейся интервенции. Потенциальный агрессор — форма жизни за Дальними пределами. Неизвестная угроза. С неясными мотивами и возможностями. Разведка провела анализ и с подозрениями согласилось. Вероятность нападения оценили достаточно высоко и отправили гиперфлот для защиты. Штраус выдвинулся на точку и с ходу оказался втянут в боевые действия. Не понятно с кем, непонятно в каком направлении. Столкновение было мощным и коротким. После чего противник практически полностью исчез. Растворился в вакууме. Оставив странные следы и множество вопросов. Ну, последнее тебе известно.

— И Штраус остался на месте?

— Остался. Нужно было искать ответы на вопросы, а не тащить за собой хвост непонятной угрозы, как случилось в Макгреем. Откуда появился агрессор и был ли он вообще, так и не разобрались. Может, и вовсе не бой там случился, а аномальная космическая флуктуация, за которой ничьей разумной воли не стояло.

— А второе?

— Второе не менее неприятно. Наш бравый адмирал с горяча применил комбинированный нестандартный удар. Именно с его помощью Штраус получил такой неожиданный победный эффект.

Ларский чуть прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Понятно тогда, почему в него так вцепился Марра. Контрразведка, естественно, была включена в расследование, ведь нельзя исключить подставу со стороны рас Федерации и самого жалобщика, заварившего всю кашу. Треклятая межрассовая политика, в нее лучше и вовсе не лезть. Мотивы иных разумных форм жизни человечество не в состоянии ни понять, ни даже проинтерпретировать. А тут еще эксперименты в области наступательных ударов. Или оборонительных?

Суета вокруг гибели инсектоида Марру не интересовала ровно до тех пор, пока все дружно подозревали изоморфа. А вот когда выяснилось, что полоумный кустарник «в завязке» и превращением живого существа в фарш не развлекается, все ниточки потянулись к флоту «Альфа». С этого момента жирный спрут начал нервно курить сигару за сигарой. И окучивать Ларского, развесившего уши в душной атмосфере дружелюбия.

— Контрразведке нужен был диверсант, — покачал он головой. — Не образец того, что сейчас нападает на землян, а существо,