– Леди Алессандра, вы подарите мне первый танец? – прозвучало рядом, и я обернулась, чтобы просиять улыбкой. В двух шагах стоял Ульрих. Мы учились вместе. То есть у Ульриха был другой наставник, но пересекались мы не раз.

Ульрих был светловолосым и приятным, и я ни секунды не сомневалась в ответе, только…

– Леди не танцует, – бахнуло с другой стороны. Я снова обернулась, чтобы недоумённо приоткрыть рот. Бугаеобразный Кард, в отличие от моего товарища по учёбе, был неприветлив и хмур.

Эти сведённые на переносице брови и скрещенные на груди руки могли бы смутить кого угодно, однако Ульрих не растерялся.

– Почему не танцует? – спросил он удивлённо.

– Не умеет, – заявил Кард ещё более хмуро.

Лицо Ульриха вытянулось, и выглядело это вполне искренне.

– Как это не умеет? На последней вечеринке леди Алессанд… – Тут запал Ульриха всё-таки иссяк.

Я не видела, что сделал Кард, но молодой маг отступил. Он не испугался, просто пришёл к выводу, что настаивать не нужно. Помедлив, Ульрих вежливо поклонился сначала Карду, затем мне.

А напоследок сказал, причём на полном серьёзе:

– Если что – кричи.

Дикаря из свиты его высочества он этой репликой уел, а я… В общем, Ульрих даже не понял, как в действительности мало в его словах иронии.

Едва коллега удалился, я спросила недобро:

– Почему я не танцую?

В этот раз клеветнического «не умеешь» не прозвучало.

– Слушай, цыпочка, – процедил этот одичавший аристократ, – просто стой и не дёргайся. Поняла?

Стало и страшновато, и неприятно, и я даже хотела согласиться, но с языка вдруг сорвалось:

– Хочу танцевать и буду. – Увы, элитное вино очень коварное.

– Цыпочка, ты тут не…

– А я сказала, что буду танцевать! – я даже ногой топнула.

В этот миг компания в составе короля, Джервальта и малолетнего Витариуса развернулась и направилась в сторону примыкающих к тронному залу официальных кабинетов. Пусть Джервальт напоследок и бросил взгляд, как бы предупреждавший Карда, что лучше не дурить, всё равно стало жутко. Реально страшно остаться с этим неадекватным верзилой один на один.

Впрочем, нет. Ничего он мне не сделает!

– Хочу танцевать и буду, – повторила в третий раз. Тихо, но предельно твёрдо.

– Нет, – злобно скрипнул зубами Кард.

Вообще я добрая и послушная, но тут реально достали, и я встала в позу, пригрозив феерическим скандалом. Казалось бы, дикарям тема скандалов безразлична, но в итоге… Первый танец я танцевала с Морти, на второй «добровольно» пригласил Ланс, а в «третью смену» заступил Дэл. Карду тоже досталось, и этот представитель принцевой свиты намеренно стремился отдавить мне ноги.

И всё бы хорошо, но одичавшие в изгнании аристократы смотрели на меня с откровенной ненавистью – такой, что холодок по спине.

Я держалась, старалась, а на танце с Ридом терпение закончилось. То есть до последнего собиралась играть в молчанку, проявляя героизм, но что-то пошло не так…

– Это не я напала на Джера, – сказала в процессе одного из па. – Я, наоборот, пыталась его защитить.

Рид не сильно, но споткнулся.

– Я увидела вспышку, сразу поняла, что это удар магией, и развернула щит.

Рид споткнулся снова, недобро прищурился.

– Только удар оказался сильнее, чем рассчитывала, и… – Тут уже я запнулась, чувствуя себя очень неловко. Хороша защитница. Но уж как смогла.

Новый виток музыки и танца, а потом…

– А нити возле ваших покоев – это никакие не ловушки, а обыкновенная сигналка, чтобы узнать, когда вы придёте.

Вот теперь подручный его высочества наконец удостоил ответом:

– И зачем?

– Хотела проверить, как вы реагируете на магию. В смысле есть ли у вас те же способности, что и у Джера.

– Ага! – прозвучало хищно. – То есть ты в курсе способностей Джера и, тем не менее, бросилась его «спасать»?

Рид сказал с радостью, словно подловил на лжи, вот только…

– В тот момент я об этом не помнила. – Щёки залил румянец, ибо снова почувствовала себя дурой. – Я действовала на рефлексах, а когда поняла, какое именно заклинание использует нападающий… Я бы всё равно поставила щит, потому что после таких заклинаний не выживают, и у меня не было уверенности, что Джервальт выдержит удар.

– Ты путаешься в показаниях, – парировал Рид. – То ты не помнила, то уверенности не было.

Может, я и путалась, зато говорила чистую правду.

– Я пыталась защитить его высочество, – сама не знаю, зачем повторила.

Мужчина, похожий на этакую плохо побритую, зато вполне стильно одетую гору, выдержал короткую паузу, а потом…

Я покраснела вся! От и до! А ещё зубы стиснула, чтобы не заругаться. Когда же Рид успокоился, сообщила:

– Ты смеёшься, как конь.

– Ага, – с готовностью согласился тот.

Не устыдился ничуть! А я попыталась скукожиться, потому что ржание Рида перекрыло в какой-то момент музыку, и на нас теперь половина зала косилась.

– Пыталась защитить Джера, – весело повторил мужчина. – Вот он удивится, когда узнает.

– Не надо ему ничего говорить! – грозно рыкнула я.

Всё. Последний аккорд, и музыка стихла. На какие-то мгновения роскошный зал затопила тишина, а потом началась новая мелодия – не танец, а простой аккомпанемент. Рид перехватил мою руку и потянул в сторону остальных конвоиров-охранников, а я попыталась донести до бывшего партнёра по танцу важное:

– Я думаю, будут новые попытки.

– Он их переживёт, – отмахнулся мужчина.

И столько легкомыслия было в его голосе, что я моментально разозлилась. Понимаю, что Джервальт сильный, ловкий и дальше по списку, но недооценивать противников нельзя.

– Послушай… – я хотела воззвать к разуму, но была перебита.

– Леди Алессандра, успокойтесь, мы разберёмся.

Ещё миг, и я снова оказалась в компании мускулистых громил. Только теперь хмурые выражения лиц сменились недоумением, направленным на Рида.

Пару минут все стояли молча, а потом Морти прищурился и поинтересовался:

– И что же тебя так рассмешило?

– Ты ржал на весь зал, – сообщил уже известное Ланц.

Рид не ответил – махнул рукой, ну а я…

– Нет, ты всё-таки не понимаешь… – Угу, я ещё верила в разумность последнего. Даже открыла рот в намерении повторить при всех основную мысль – про опасность, грозящую Джеру, – но в эту секунду рядом появился наставник.