VI корпус Ренненкампфа был атакован еще тогда, когда он находился на правом берегу Вислы, однако некоторым частям все же удалось переправиться на левый южный берег реки.

14 ноября командующий русской 2-й армией генерал Шейдеман начал смещать фронт вправо. Очевидно, его замыслом было развернуть армию в линию обороны от Стрыкова до района западнее Ленчицы фасом на северо-восток, а затем фланкировать немецкое наступление по левому берегу Вислы. Он, как и штаб Северо-Западного фронта, недооценил силы немцев и стремительность их наступления. Его армии едва удалось избежать того, чтобы ее разрубили на куски, несмотря на то что солдаты вели себя упорно на маршах и в бою.

15[21] и 16 ноября V и VI Сибирские, II корпус 1-й армии и II Сибирский и XXIII армейские корпуса 2-й армии оказались втянутыми в тяжелые бои, в которых понесли значительные потери. По немецким источникам, в плен попали 25 тыс. русских солдат.

Остатки II Сибирского корпуса отступили от Ленчицы к Лодзи; XXIII корпус занял позиции западнее Лодзи; IV корпус, продвигаясь в северном направлении, сумел дойти лишь до рубежа в непосредственной близости и севернее Лодзи; I корпус был вынужден отойти к юго-восточным окраинам Лодзи.

В это время 5-я армия Плеве продолжала движение на запад, и 16 ноября, заняв Вилюн, ее кавалерия вышла к реке Варта. В это время командующий получил приказ отходить, и 17-го числа после форсированного марша армия практически вернулась к позициям, которые занимала четыре дня назад на рубеже Белхатов – Каменск, примерно в 25 верстах западнее и юго-западнее Петрокова.

17 ноября положение войск Шейдемана стало критическим[22].

За последние три дня он растратил по мелочам большую часть своей армии, пытаясь сдержать немецкое наступление. Вражеские XXV резервный корпус, 3-я гвардейская дивизия, а также 6-я кавалерийская дивизия обходили его войска на правом фланге. Его фронт был оттеснен назад южнее Лодзи после ударов немецких XI, XVII и XX корпусов. Корпус «Бреслау» уже опрокидывал левый фланг армии в районе Казимежа. На помощь 1-й армии было мало надежды, так как остатки VI, V и VI Сибирских корпусов откатывались дальше по левому берегу Вислы, все больше отдаляясь от 2-й армии. 17 и 18 ноября между армиями глубоко вклинился немецкий I резервный корпус.

К вечеру 18 ноября немецкое командование посчитало, что жестко держит 2-ю армию за горло. Немцы предвкушали, что к 20 ноября возвестят о победе, равной битве при Каннах, Седане или Танненберге, «но меры противодействия, принятые великим князем, были довольно эффективными».

Мероприятия по спасению 2-й армии разрабатывались штабом Северо-Западного фронта и лично генералом Рузским. Успех плана зависел от его грамотного воплощения командующим 1-й армией генералом Ренненкампфом и командующим 5-й армией генералом Плеве.

Эти два человека, как и командующий 2-й армией Шейдеман, носили немецкие фамилии, но давно уже являлись подданными России, они были очень разными людьми. Ренненкампф – отважный солдат-кавалерист, человек отчаянной храбрости, человек, в котором сразу же чувствовался лидер, способный вести за собой солдат. Плеве был человеком небольшого роста и пожилого возраста, согбенный годами и слабый здоровьем. До войны Ренненкампф был особенно популярен в Вильне, несмотря на то что он был очень строг к своим солдатам и придирчив к состоянию лошадей. Плеве в Москве имел репутацию человека, который излишне вникает в детали. Он нигде не пользовался популярностью, за исключением людей близкого ему круга, так как был очень требователен и совершенно не заботился о том, чтобы завоевать себе популярность. Ренненкампф был не в ладах с начальником своего штаба Мильянтом, и было известно, что иногда он посреди ночи отправлял приказы, где изменялись или совсем отменялись распоряжения, которые тот успел отдать всего несколько часов назад.

Похоже, Мильянт настолько действовал на нервы генералу, что однажды генерал прямо заявил ему, чтобы тот «уносил свое рыло подальше», так как «он не может больше выносить его вида». Плеве, напротив, работал в полном согласии со своим блестящим штабистом Миллером Е.К. Если бы Ренненкампфу довелось родиться на сто лет раньше, он стал бы русским Мюратом. Но как командующий армией ХХ столетия он скорее был анахронизмом и представлял собой явную опасность. Плеве больше был похож на последователя школы Мольтке; этот человек обладал острым логическим умом и железной волей.

Поэтому естественно, что именно Плеве и его 5-я армия спасли 2-ю армию от сокрушительного разгрома, а Ренненкампфа стали повсюду обвинять в том, что ему не удалось полностью воспользоваться преимуществом, которое ему преподнесли изменения обстановки, и в том, что он позволил немцам избежать разгрома, на грани которого они теперь оказались.

Спустя несколько месяцев почитатели Плеве в штабе 5-й армии любили рассказывать о том, как к генералу во время марша подскакал офицер-посыльный от Шейдемана и в состоянии крайнего возбуждения воскликнул: «Ваше превосходительство, 2-я армия окружена и будет вынуждена сдаться». Плеве секунду или две смотрел на юношу из-под широких бровей, прежде чем ответить: «Молодой человек, вы прибыли сюда играть роль в трагедии или докладывать? Если у вас есть что доложить, отправляйтесь к начальнику штаба, но запомните, здесь не сцена для трагедий, или я отправлю вас под арест».

5-я армия получила приказ выдвигаться в северном направлении на помощь 2-й армии. Южнее 4-я и 9-я армии должны были атаковать противника перед своими позициями с целью любой ценой остановить его дальнейшее продвижение на север. Пять кавалерийских дивизий получили задачу прикрыть брешь, которая образовалась между 5-й и 4-й армиями.

Плеве не терял времени. 17-го числа 10-я дивизия V армейского корпуса получила приказ двигаться на Скерневицы. Один полк удалось переправить железной дорогой, прежде чем ветка была отрезана в районе Колюшки немецкой кавалерией. Остальные три полка дивизии 19 ноября вступили в бой с немецкими войсками в районе Тушина.

18-го числа все оставшиеся в 5-й армии войска совершили марш в северном направлении. В тот же вечер I Сибирский корпус деблокировал левый фланг армии Шейдемана, штыковым ударом отбросив оттуда одну из дивизий немецкого XI корпуса. На левом фланге удар поддержал XIX армейский корпус, солдаты которого 19-го числа обратили в бегство корпус «Бреслау». 7-я дивизия V корпуса, находившаяся в резерве, проследовала к Ласку.

Таким образом, обстановка на левом фланге 2-й армии временно разрядилась, однако на восточном правом фланге сложилось более тяжелое положение. Здесь войска немецкого XXV резервного корпуса под командованием генерала Шеффера нагнала 3-я гвардейская дивизия, которая была переброшена на это направление железной дорогой после начала наступления Макензена, однако большую часть пути была вынуждена двигаться в пешем порядке, иногда совершая марши по 50 километров в сутки. Кроме того, Шеффер получил в свое распоряжение 6-ю кавалерийскую дивизию. Этой группировке была поставлена смелая задача – охватить правый фланг 2-й русской армии.