У меня отлегло от сердца. Если Тимка одобрил мою стряпню, значит, все получилось так, как надо (я все боялась, что мясо не успеет как следует промариноваться).

– Чудненько! Лика, ты просто волшебница! – Драрг с удовольствием облизывал пальцы, с сожалением посматривая на опустевший мангал.

– Ты хотел сказать: магичка? – рассмеялся Андрис. – Должен признать, это кушанье и впрямь было просто волшебным.

Слова Андриса словно прорвали плотину, и на меня со всех сторон посыпались похвалы. Ребята наперебой восхищались моим кулинарным талантом и совсем засмущали. Спасло меня появление небольшого музыкального инструмента, явно состоявшего в тесном родстве с нашей гитарой. Сидевший рядом с Виктусом темноволосый парень с большими выразительными глазами стал потихоньку перебирать струны, и разговоры начали стихать. У Дмитруса (так его назвал Виктус, шепотом представив мне своего друга) оказался очень приятный, неожиданно низкий голос. Баллада, которую пел Дмитрус, хотя и была очень наивной (по моим, естественно, меркам), но зато доброй и с кучей подвигов, которые совершал молодой и смелый герой во имя своей любимой. Глядя на лица молодых ребят, еще ничем не испорченных и грезящих подвигами, я даже порадовалась, что все-таки большая часть моего курса – вполне нормальные люди, несмотря на их высокое происхождение и наличие у многих очень богатых родственников. На миг мне даже показалось, что я попала в свое прошлое – и сейчас мы сидим с ребятами с моего курса, нам всем по 18–20 лет, мы печем картошку и поем песни под гитару. Вот Вадим сейчас допоет, отложит в сторону гитару и нежно обнимет меня за плечи… Встряхнувшись, я отогнала непрошеные видения и снова вернулась в реальность. Да, передо мной действительно были студенты, но только мне уже не восемнадцать, и нахожусь я в другом мире, где не все так просто и понятно, как было в моей юности.

Кто-то из ребят, явно обладающий хорошими способностями к созданию иллюзий (кажется, это был Крамис, тот самый смуглый паренек, который «увеличил» бочонок с вином), решил сопроводить песню Дмитруса иллюстрациями. И вот уже перед нашими глазами развернулась картинка, где на красивом белом коне скачет герой, а впереди его ждут многочисленные враги. Ничего не скажешь, красиво получилось!

Когда закончилась песня, я с огромным удовольствием присоединилась ко всем и похлопала нашему артисту. В дружеской беседе я узнала, что не у всех ребят так хорошо и гладко в семьях, как мне казалось вначале. Например, у того же Дмитруса отец заново женился, и старший сын стал просто мешать в поместье. Поэтому его элементарно «сбагрили» с глаз долой, отправив учиться в Академию. А у милой девушки Розы настолько тяжелое финансовое положение, что ее семья еле-еле наскребла денег на поступление в Академию, и только благодаря старинному роду, к которому она принадлежит, на вопиющую бедность некогда богатой семьи закрыли глаза. У Владиса погибли родители, и теперь его опекуном стал дядя по материнской линии. И почему этот старый жмот решил раскошелиться и оплатить его учебу, сам Владис уже устал гадать, однако был безумно рад, убравшись из родного гнезда. У многих из учащихся были похожие истории, хотя и не у всех. У Виктуса никаких проблем в семье не наблюдалось, если не считать того, что он своими проделками так всех достал в поместье, что, когда парень выразил желание пойти учиться, там чуть ли не прослезились от умиления и радости.

У братьев Корвусов проблем с деньгами не было, чего не скажешь об их происхождении. Титул виконта их отец получил совсем недавно за какие-то особые заслуги перед короной и сразу же, что называется, взял быка за рога, отправив отпрысков в самое престижное учебное заведение для знати.

В общем, пока мы сидели и мило болтали, я худо-бедно кое-что узнала о своих сокурсниках, стараясь уводить разговор подальше от собственной персоны. Увы, до конца мне это так и не удалось. Под конец посиделок народ настолько насел на меня, что пришлось «раскалываться» и сочинять очередную байку о своем происхождении, слегка подправив ранее придуманную версию. Мой пересказ выглядел примерно так.

Родилась я в богатом доме и с самого детства не знала никаких проблем. Родители меня любили и всячески баловали. Результатом этого баловства и стал боевой трарг, выращенный и выдрессированный лично мной. (При этих словах многие из ребят стали удивленно переглядываться, пытаясь по лицам остальных понять, шучу я или нет.) К сожалению, все хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Так и у меня. Мой папа умер, а мачеха возжелала забрать себе все наследство и соответственно избавиться от приемной дочурки. Для этого она решила выдать меня замуж за одного похотливого старикашку, пускавшего слюни на молодую девушку. Пришлось срочно брать ноги в руки, трарга, моего единственного друга в поместье, которому я беззаветно доверяла, и небольшой финансовый запас на первое время. Так и получилось, что я лишилась всего своего наследства. Вот и все, чем я располагала на момент поступления в Академию, если не считать моих новых друзей.

Так я закончила свой рассказ, показав на Дакка, скромно выковыривающего застрявшее в клыках мясо, тихо устроившегося в уголке гнома, который в этот момент пытался «дожать» бочку, вытряхивая из нее последние капли вина, и Грагита с Лешеком, на фоне двух первых обормотов, ведущих себя практически идеально (они в этот момент шепотом спорили, кому из них достанутся нунчаки, а кому метательные звездочки).

Посчитав момент окончания моего рассказа самым подходящим, я мысленно связалась с Прошкой и попросила его появиться рядом со мной, что тот и сделал весьма оригинальным способом. Прямо из густо переплетенных зарослей, составляющих стенку беседки, появилась огромная лобастая голова моего «котика», и с тихим утробным рычанием он «просочился» внутрь, грациозно пройдя по беседке и лениво «растекшись» у моих ног.

Ошарашенную тишину, воцарившуюся после появления Проши, буквально взорвал шквал голосов. Народ восхищенно рассматривал моего трарга, щедро делясь впечатлениями и комментариями.

– Слушай, я как-то видел боевого трарга на одном из ежегодных празднеств военной мощи нашего королевства. Там шли самые лучшие боевые трарги, принадлежащие короне. Так вот, они даже в подметки твоему не годятся, и я даже не представляю себе, откуда тебе достался такой выдающийся экземпляр. Тебе еще не предлагали его продать?

При этих словах Владиса Прошка приподнял лобастую голову и предостерегающе зарычал.

– Даже и не заикайся об этом. Как я могу предать своего друга? Тем более что мы с самого его рождения вместе и никого другого мой трарг слушаться просто не будет.

– Да ладно… – усомнился Владис. – У короля есть такие специалисты, что любого дикого зверя приручат, а уж твой-то трарг и так ручной. Подумаешь, заставить его слушаться и служить кому-то еще, кроме тебя, дел-то…

– Могу только посочувствовать герою, кто решится на подобную глупость. Голова, насколько я знаю, у всех одна, и даже самый лучший медикус вряд ли сможет отрастить новую. А вот если этот глупец полезет к моему Прошке, то у него будут все реальные шансы этой самой головы и лишиться.