она до сих пор помнит его слова: «вы, пожалуйста, запритесь. Уже поздно, а в лесу, наверное, лешие и духи водятся». Не иначе какой-то добрый лесной дух тогда открыл дверь и позволил им встретиться на жизненном пути.

Скрипка перестала петь свою нежную песню, Дмитрий обнял жену и огляделся в поисках брата. Павел с Лариной стояли у окна в компании незнакомки в длинном красном платье с наброшенным на плечи меховым палантином. Варягин удивлённо поднял бровь — сегодняшний вечер был на редкость тёплым, после официальной части и отъезда многочисленных журналистов мужчины даже сняли пиджаки. Они медленно шли через зал, прислушиваясь к разговорам. Мимо с криками пронеслись младшие Кайтуковы погодки Булат и Катя, долгожданные дети Адмира и Наташи, стараясь не зацепить никого разноцветными нитями воздушных шаров. Дмитрий и Настя остановились, пропуская веселящихся детей, с улыбками переглянулись и быстро пересекли танцпол, давая возможность танцующим окунуться в волшебную мелодию вальса.

— Дим, ты пока с Павлом и Лариной переговори, я загляну по коридору и налево. И помни, сегодня ещё торт с фейерверком.

Варягин рассмеялся и поцеловал жену в щёку, выпуская из объятий. Настя повернула в боковой коридор, отделённый от зала широкими шторами, и легко провела по лицу подушечками пальцев — жарковато сегодня, как бы тушь не потекла.

— О, Анастасия Степановна! — Администратор зала и немного уставшие официанты стояли у комнаты персонала, сверяя расписание и согласовывая дальнейшие свои действия.

— Ребята, — с чувством ответила Настя и широко улыбнулась, приложив руки к груди. — Я вам безмерно благодарна за вечер. Если честно, я очень волновалась, когда увидела представителей мэрии, хотя сама же приглашения рассылала. Но вы так здорово всё организовали, что у меня просто нет слов. И Диме… Дмитрию Андреевичу всё очень понравилось. Спасибо!

Официанты удовлетворённо переглянулись, администратор сжала кулаки и смущённо спросила:

— А оставшиеся гости — это ваши родственники?

Настя улыбнулась и гордо ответила:

— Да, это моя семья! Большая и дружная.

— И как вы только родных не путаете, вас так много, — тихо пробормотала одна из девушек, наблюдая за Кайтуковыми.

— Так тут как раз всё просто. Вот тот высокий мужчина, — Настя показала пальцем на Романа Кайтукова, танцующего с Машей и что-то шепчущего ей на ухо, — это сын Дамира и Наташи, а их младшая дочь Аминат сидит с родителями у окна. Тимур и Руслан — сыновья Рашида и Марины, это парни, что помогали с аппаратурой и отвлекали особо активных наших коллег-журналистов. А их младшая сестра красавица Ирина сейчас танцует со своим отцом. Эти два хулигана, что носятся по залу с воздушными шарами, — Булат и Катя, дети Адмира и вашего старшего администратора Наташи, точнее Натальи Сергеевны, когда-то Кругловой. Андрей, что стоит в компании музыкантов, — сын моей любимой тётушки Маргариты и Александра, они сегодня занимались гостями. А рядом с Баширом Беслановичем и Аидой Батыровной стоит наш с Дмитрием сын Володя. Ну а Михаила Варягина, думаю, вы знаете и без моего представления, тем более всё идёт к тому, что мы скоро будем гордиться тем фактом, что знали будущего олимпийского чемпиона с младых лет, если только, конечно, наша сборная возьмёт золотые медали.

— Так Мишу зачислили в юношескую сборную?

— Да, он сегодня объявил нам об этом после торжественной части нашего банкета.

— Класс, — официанты с широкими улыбками переглянулись и удовлетворённо закивали — Миша был частым гостем в ресторане своего отца, но при этом всегда держался скромно и приветливо.

— Анастасия Степановна, сегодня было много гостей из других издательств. А вы никогда с ними серьёзно не конфликтовали?

Настя пожала плечами и задумалась. Нет, конфликтов она не помнила, а вот конкуренция была жёсткой. Но их коллеги представляли серьёзные издания, поэтому до уровня жёлтой прессы не опускались.

— А почему у вас возник такой вопрос? — Настя подошла ближе к зеркалу, висевшему на стене, и внимательно осмотрела себя с ног до головы.

— Ну… просто та девушка, что сейчас разговаривает с хозяином и его женой, она всё снимает на телефон и даёт интересные комментарии.

— Например? — Настя резко повернулась и внимательно окинула взглядом молодую женщину в красном платье. Да, приглашения на банкет рассылала она, но какой журнал или газету представляла эта гостья, вспомнить не могла.

— Простите, но она довольно бесцеремонно обсуждала в соцсетях наряды гостей и вообще весь праздник. А когда выступал… не помню имени, простите, но он представлял фонд какой-то военный. Она откровенно издевалась над его речью. Ну и что с того, что он немного заикается, — говорящая девушка повернулась за поддержкой к парням. — Мне потом наши ребята рассказали, что он ранен был, что еле выжил, но выкарабкался же, живёт, своих сослуживцев поддерживает. А она хихикала сидела!

Настя усмехнулась и успокаивающе проговорила:

— Не обращайте внимания, это часть вашей работы, не так ли? Уж я-то знаю, о чём говорю — почти полгода в вашей гардеробной простояла! — Официанты раскрыли рты, а администратор опустила глаза — Наталья Сергеевна Кайтукова рассказывала ей как-то о том, как тогда ещё молоденькие Настя и Наташа помогли хозяину Павлу Андреевичу улучшить работу входящего в моду нового ресторана. — Ладно, ребята, я с вами отдохнула немного, поболтала, пошла дальше «отдыхать». Одно радует, что спать я сегодня буду без задних лап и без хвоста, — напоследок пробурчала она и с улыбкой пошла к гостям в ярко освещённый зал.

Анастасия уверенно шла к Варягиным и даме в ярком красном платье, вспоминая, как когда-то Марго учила её правилам жизни — «никаких ярких цветов, никаких длинных когтей и вызывающего лака». Да, за последнее время многое изменилось в их окружении, но ни у кого из них не возникло даже мысли выбрать на официальный банкет одежду такой расцветки.

— Добрый вечер, — с улыбкой обратилась она к гостье и посмотрела на мужа, который стоял с удивлённым лицом, слушая монолог незнакомки.

Девушка в ярком наряде с недовольством повернулась к Насте и сквозь зубы ответила, вздёрнув голову вверх:

— Добрый, милочка. А вы разве не видите, что мы разговариваем? Пойдите лучше займитесь своими прямыми обязанностями.

Варягины молча уставились сначала на Настю, потом перевели взгляды на зарвавшуюся малолетку. Дмитрий обнял жену за талию и поцеловал в висок:

— Как думаешь, какая из моих крамольных мыслей по отношению к тебе может соответствовать твоим прямым обязанностям?

Девушка нахмурила лоб и уставилась на Дмитрия:

— А она вам кто?

Настя усмехнулась и спокойно ответила:

— Не надо говорить обо мне в третьем лице, я ведь тоже могу поинтересоваться — кто вы?

— Я Мика Князева, — с апломбом