«Библиотечная крыса», – тут же пронеслось в голове Пивоварова.

– Один из учеников попал в больницу с сильными ушибами, – пояснила женщина. – Говорят, он без сознания. Наша Карина с ним встречается, а остальные ребята дружат, вот они все и сорвались.

– О! – Влад изобразил крайнюю озабоченность. – Не знаете, что с ним случилось?

– Нет, но, думаю, скоро все прояснится.

– Ради такого можно отменить планерку, – кивнул Пивоваров.

Скрывая досаду, он направился к выходу, но вдруг замер на пороге, пораженный внезапной мыслью. Затем медленно повернулся к Екатерине Валерьевне.

– Раз уж я попал в вашу библиотеку… – задумчиво начал Пивоваров. – Скажите, пожалуйста, хранятся ли у вас подшивки газет за прошлые годы?

– Нет, – покачала головой женщина. – К чему нам их собирать? Наши студенты газет не читают, они теперь все узнают из интернета. Если вас интересуют старые газеты, лучше загляните в городскую библиотеку. Вот там точно можно найти массу всего интересного.

– Уже заглянул, – мрачно изрек Влад. – Там нет нужного мне материала.

– А что вы ищете? Что-то конкретное?

– Хотел узнать, почему эта академия была закрыта несколько лет назад.

– Хм. – Екатерина Валерьевна как-то странно на него посмотрела. – Возможно, я смогу вам помочь. Ведь я работала здесь в те годы.

– Правда?! – оживился Пивоваров. – Это было бы так кстати!

– Если память не подведет, – улыбнулась женщина и потерла друг о друга большим и указательным пальцем.

Пивоваров с изумлением понял, что она просит денег за информацию.

– Вот это дело, – понимающе кивнул он. – А как на это посмотрит руководство?

– Все в этом мире продается и покупается, а я лишь хочу немного обновить свой гардероб. К чему кому-либо знать об этом?

– Резонно, – согласился Влад.

Он раскрыл бумажник и вынул из него крупную купюру. Екатерина Валерьевна проворно выхватила ее и спрятала под шаль.

– Все произошло почти семнадцать лет назад, – быстро проговорила она, – но я все помню, как сейчас. Это было настолько страшно, что сложно забыть.

– Что же случилось?

– В стенах этой академии произошло несколько убийств.

Пивоваров почувствовал, как его сердце пропустило один удар.

– Что?! – потрясенно выдохнул он. – Как?! Почему об этом нигде нет никакой информации?!

Библиотекарша с хитрой улыбкой снова потерла пальцы. Влад протянул ей еще одну купюру.

– Была небольшая статья в газете, но там не рассказали и десятой части всей правды, потому что власти города решили все замять.

– Замять такое невозможно!

– Видимо, у них это получилось. Клыково – маленький город. Почти все жители здесь знают друг друга в лицо. Мы в курсе, с кем можно дружить, а с кем лучше не пересекаться.

– Что это значит? – не понял Пивоваров.

– Есть высокопоставленные персоны, которым лучше не переходить дорогу, – вполголоса произнесла Екатерина Валерьевна. – Если они захотят что-то скрыть, то обязательно скроют. А все остальные молча примут правила игры.

– Черта с два! – воскликнул Влад. – Я к остальным не отношусь. Так кого здесь убили? Сколько было жертв?

Женщина снова протянула руку. Влад вложил в ее ладонь третью бумажку.

– Почти двадцать человек, – отчеканила она. – Среди них были ученики и несколько преподавателей. Все произошло за одну ночь. Тела находили не только в академии, но и в окрестных лесах, и даже на улицах Клыково. Кошмарные были времена.

– Так почему жители ничего не знают? – недоумевал Влад.

Его вдруг охватило небывалое волнение. Он понял, что наконец напал на след чего-то нереального, жуткого и захватывающего, из чего можно сделать самый грандиозный материал за всю его карьеру, возможно, целую серию статей и очерков, которые попадут в историю журналистики!

– Потому что те, кто пытался скрыть правду, очень хорошо поработали, – прошептала Екатерина Валерьевна. – Кто-то действительно ничего не знает. Кто-то со временем поверил в ложь, которую тогда так активно распространяли. Кто-то все помнит, но предпочитает хранить молчание.

– Но почему?!

– Потому что опасается за свою жизнь, наивный вы человек.

– Но вы ведь не опасаетесь?

Екатерина Валерьевна громко рассмеялась.

– А я вам ничего не говорила, – произнесла она, пряча деньги. – А если вы попробуете меня в чем-то обвинить, у вас нет никаких доказательств.

– Понятно, – хмуро кивнул Влад. – Но я должен разобраться в этой истории! Вам известно что-нибудь еще?

Екатерина Валерьевна молча покачала головой.

– С чего же мне начать?!

– Раз уж вам и правда это так важно, – тихо произнесла библиотекарь, – попытайтесь найти родственников погибших в ту ночь людей. Некоторые из них до сих пор живут в этом городе, я уверена. Если найдете тех, кому уже нечего терять, они, возможно, не станут больше хранить молчание.

– Вам известны фамилии?

– Разумеется, нет. Столько лет прошло. Вы – опытный журналист, господин Пивоваров. Думаю, вы найдете способ выяснить правду.

– В этом можете не сомневаться, – глухо сказал Влад.

Библиотекарша отвернулась, и он понял, что разговор окончен.

– Надеюсь, вам хватит на новое платье, – буркнул Пивоваров, направляясь к выходу.

– В этом можете не сомневаться, – хихикнула ему вдогонку женщина. – И помните: я вам ничего не говорила! Мне моя работа еще дорога.

Ксения Соловьева, мать Луизы, не хотела никому сообщать о своем возвращении в Клыково. Хвастаться особо было нечем. Ксения так мечтала об отпуске, предвкушала незабываемую поездку на море, но все сложилось совсем иначе, чем она себе навоображала. Воздушные замки рухнули в один момент. А потому, едва вернувшись в город, Соловьева отправилась в «Одноглазый валет».

Настроение было прескверное, и разговаривать ни с кем не хотелось, тем более отвечать на расспросы! Ксения даже не стала сообщать о приезде ни дочери, ни своей матери. Хотя Луиза звонила совсем недавно, предупреждала, что с ней хочет поговорить Оксана Зверева. Ксения, конечно, догадывалась, о чем пойдет разговор, уж дурой она никогда не была. Но сейчас был совсем не тот настрой!

А виной всему очередной кавалер, бросивший ее в самый разгар их совместного отдыха. Ксения так надеялась, что ей наконец повезло встретить достойного мужчину, что у нее будет новый муж, а у дочери – отчим. Но все надежды пошли прахом. Ее избранник оказался тем еще мерзавцем. И Ксения решила хоть немного утешиться в «Одноглазом валете», благо ее там хорошо знали, и Тарас Стахеев иногда угощал ее в долг.