– Эй! – раздраженно крикнула Ксения. – Кто там прячется?!

Никого. Но в темноте определенно кто-то таился и не спускал с нее глаз. Только этого не хватало! Неужели какой-нибудь пьяница, крадущийся в потемках домой?

Ксения знала почти всех жителей города, бояться ей было некого. Да и ограбления она не опасалась. Что с нее взять? Сумку с пляжными вещами? Пустой кошелек? Разве что дорогой телефон, но за него она выдерет грабителю все волосы. Слишком много для нее значил этот позолоченный аппарат, подарок одного из прежних поклонников.

Внимание Соловьевой снова привлекло какое-то движение в полумраке, метрах в семи от нее. Неясная тень отразилась в пятне света на дороге и тут же исчезла в темноте.

– Черт бы тебя подрал, – разозлилась Ксения. – Кто там скрывается? Подойдешь ближе, я тебе всю морду расцарапаю, понял?!

Никто не ответил, и это ее окончательно разозлило. Ксения поправила на плече ремень сумки и решительно зашагала навстречу своему преследователю. Каблуки ее туфель громко стучали в тишине.

– Где ты?! – крикнула Соловьева, покачиваясь. – Ну?! Выходи на свет!

Она опять оглянулась, но перед ней так никто и не появился. Ксения увидела прямо перед собой лишь темный ствол дерева, растущего у края тротуара, пару ржавых мусорных баков и тощего мокрого кота, ищущего что-то в мусорке. Заметив ее взгляд, испуганный кот с громким шипением метнулся прочь и исчез в темноте.

– Гад, – с облегчением выдохнула Ксения. – Напугал…

Она сделала шаг назад и вдруг услышала за спиной чье-то прерывистое дыхание.

Ксения резко обернулась, и тут на ее голову обрушился сильнейший удар. Соловьева во весь рост рухнула на мусорные баки, опрокинув их, пляжная сумка сорвалась с ее плеча и упала в глубокую грязную лужу.

Тяжелая сучковатая палка поднялась в воздух для следующего удара.

В этот момент в доме напротив распахнулась дверь.

– Эй! – возмущенно заорал кто-то. – Что здесь происходит?! Я сейчас полицию вызову!

Ксения Соловьева протянула руку к свету и издала слабый стон, ее лицо заливала кровь. В глазах женщины потемнело. Теряя сознание, она еще успела разглядеть темную тень, проворно метнувшуюся за ближайшее дерево.

Тень того, кто только что пытался ее убить.

Карина Кикмарина уже час сидела в больничной палате, наблюдая за спящим Димкой. Он определенно шел на поправку, уже не выглядел таким бледным, как в момент ее прихода, и это не могло не радовать. Если бы не капельница и непонятные медицинские приборы, к которым он был подключен, Карина подумала бы, что он совершенно здоров. Сенсэй Канто говорил, что у Первородных все заживает гораздо быстрее, чем у обычных людей, такова уж их природа. Но что, если бы это было не так?

Карина вспомнила, как ей позвонил взволнованный Стас и сообщил о случившемся. Она тогда так перепугалась, что едва не выронила телефон. Сердце в груди сжалось в тугой комок, а из глаз сами собой хлынули слезы.

– Мы принесли его в больницу, – озабоченно говорил Стас. – Сказали, что он свалился с дерева неподалеку от академии. Нам нельзя говорить правду, понимаешь? Никто не должен знать, что на нас напали в развалинах «Геликона», директриса три шкуры с нас спустит за то, что мы отправились туда без разрешения. Для всех это просто несчастный случай.

– Понимаю, – выдавила Карина. – И никому не скажу… Но как он?

Стас рассказал, что Димка пробыл без сознания почти полчаса, за это время врачи успели тщательно осмотреть его. К счастью, переломов не было, но он получил сотрясение мозга, а также несколько сильных ушибов и глубоких царапин. Карина слушала Кащеева уже на ходу, когда бежала по коридору, прижимая к уху телефон. Тимофей, оказавшийся поблизости, присоединился к ней, как только она передала слова Стаса. Сейчас Зверев вместе с остальными ребятами из их компании стоял в коридоре.

Карина пододвинула стул поближе к койке и кончиком указательного пальца провела по лбу спящего парня, по переносице, по губам.

Сейчас ей даже не верилось, что она полюбила Димку далеко не сразу. А ведь он так старался привлечь ее внимание – сейчас она не могла вспоминать об этом без улыбки. Если бы с ним что-то случилось, она бы просто не вынесла. Самое главное, что он остался жив! Карина знала, что Димкиной маме уже сообщили обо всем и скоро она приедет в Клыково. Хорошо бы он проснулся к этому времени, чтобы не напугать мать еще больше. Она и так с ума сходила от волнения, хоть ей уже сообщили, что опасности нет.

Карина тяжело вздохнула. Ну почему она не пошла с ними в эти проклятые развалины? Древесный монстр из веток и корней… Ведь это как раз по ее части. А что, если тварью управляет кто-то, такой же, как она? Кто-то из древнего рода кикимор, способный повелевать цветами и деревьями. Если бы она пошла с ними… Возможно, Димка был бы сейчас здоров и снова сводил ее с ума своими шуточками.

Но случившегося не воротишь. Можно лишь попытаться остановить эту тварь и предотвратить новые преступления.

Едва Карина вышла из палаты, к ней кинулись Алиса, Стас, Тимофей, Женя и Луиза, которые все это время ждали в коридоре.

– Не проснулся? – тут же спросил Зверев.

– Пока нет. Но я посижу здесь еще немного, может, дождусь его маму.

– Кстати, Елена Федоровна уже здесь, – вполголоса сообщил Стас. – Общается с докторами. Она ясно дала понять, что немедленно заберет всех нас в академию.

– Я попрошу, чтобы мне позволили ненадолго остаться, – сказала Карина.

– У меня дурные предчувствия. Думаю, директриса всыплет нам по первое число, даже если мы не расскажем про «Геликон», – опустила голову Луиза. – Уж больно строго она с нами сейчас разговаривала.

– Но правду все равно лучше не говорить, – предостерегла Женя. – Будем держаться нашей версии. А то еще хуже будет!

– А что же ты полиции сообщишь? – вскипела Соловьева. – Они обязательно спросят, откуда мы знаем о черных орхидеях в развалинах! Тогда и все остальное выплывет наружу!

– Об этом я как-то не подумала, – призналась Женя.

– Но сообщить все равно нужно, – тихо произнесла Алиса, – пока еще кто-нибудь не погиб. Орхидеи растут в развалинах клиники, значит, там их и собирает убийца, кем бы он ни был.

Она вдруг осеклась и испуганно уставилась Жене за спину. Заметив взгляд подруги, Степанова тотчас обернулась. Позади нее стояла Наталья Васильевна. На ее лице было написано величайшее изумление.

– Бабушка?! – воскликнула Женя. – Ты что здесь делаешь?

– Услышала о случившемся и сразу приехала. Должна же я проверить, вдруг и ты пострадала, – сдержанно ответила Наталья Васильевна.