— Мариам? — осторожно окликнула я.

— Да? — жизнерадостно донеслось из-за стеллажа. Ну надо же! Мне даже ответили! Прямо словами! Ну… пока только одним словом, но все же — это на целое слово больше, чем можно услышать от Мариам обычно.

— У меня есть для тебя задание. Очень важное. То есть — даже несколько заданий, и все важные! Бумаги нашего покойного супруга ты уже увидела…

— Ага! — так же радостно ответили мне уже из-за другого стеллажа. Вот как она так перемещается?

— Их надо разобрать и систематизировать. Среди них должны быть записи по дворцам-в-ларце — их нужно отложить в сторону. И еще постарайся, пожалуйста, найти все, что касается трех артефактов. Во-первых — ковер-самолет, самая первая опытная модель. Во-вторых — некий алый шарик размером с кулак. Способен к самостоятельному передвижению. Меня интересует назначение, управление, свойства — все, что найдешь. И в-третьих — некий механизм, похожий на металлическую лягушку. В натуральную величину. Прыгает тоже как лягушка. Справишься?

— Конечно! — ого, да Мариам сегодня прямо разговорилась! Ничего себе.

— Еще… не уверена, что это возможно, но если удастся определить самые недавние работы — вдруг там будут даты или еще какие указания? — отложи их тоже в сторону. Где-то там должен быть артефакт, сделанный для принца Фарида, но я не знаю, что это может быть. Точно что-то необычное и уникальное — иначе принц не стал бы заказывать это у Ирмаина. Может, где-то будут пометки о заказчике… в общем, посмотри. Вдруг повезет. Ну и еще одно задание. Разбираться с бумагами Ирмаина можно долго, а у нас есть еще и самый насущный вопрос — нам замуж надо срочно. Полистай списки высоких домов Зенаила. Поищи…

— Хм! — на этот раз голос Мариам оказался недовольным. Послышалось короткое шуршание. Я обернулась — и обнаружила три толстых тома на подоконнике. Справочники! В библиотеке Ирмаина им было неоткуда взяться, но два года назад благодаря Сафире она пополнилась полным собранием книг дома Зени. А наша старшая матушка каждый год выписывала свежие справочники, куда заносились все сведения о мужчинах высоких домов. Собственно, старшие жены гаремов были основными адресатами этих талмудов — по ним легче всего искать перспективных женихов для подрастающих дочерей. Сейчас самый свежий из наших справочников был двухгодичной давности, но вряд ли с тех пор так уж многое изменилось.

— Ты намекаешь, чтобы я сама этим занялась? — поразилась я.

— Да! — судя по стуку — на сей раз за книжным шкафом, Мариам даже ногой притопнула.

Однако! До сих пор она ни разу еще не отказывалась поискать какую-то информацию. И находить ее умела лучше и быстрее, чем кто-либо другой. Мда… похоже, я совершила стратегическую ошибку. Стоило сначала поручить Мариам скучные списки и справочники, а уж потом давать “конфетку” — записи по артефактам.

Ну… в принципе, у Мариам действительно есть важная задача. А составить списки, пусть не так быстро и аккуратно, может и кто-нибудь другой.

Я прихватила верхний талмуд — ох и тяжеленный!

Что ж, осталось еще раз наведаться в мастерскую, чтобы идти к Демьену ле Радену во всеоружии. Есть там один артефакт — и на этот раз я, к счастью, знаю, как он выглядит и как его использовать.

Напрасно господин посол надеется что-то узнать самостоятельно, слоняясь по дому, или выдурить бесценные записи за пустяковую услугу. Он не получит от меня ни единой бумажки, пока не даст клятву, которую не сможет нарушить. И уж я постараюсь выжать из этой клятвы все, что только возможно.

*

Алтарь нерушимых клятв — штука очень дорогая и, пожалуй, даже более редкая, чем дворец-в-ларце, хоть и по другим причинам. Секрет изготовления таких алтарей, собственно, секретом ни для кого не является и описан в учебниках. Однако его создание требует от артефактора фантастического уровня мастерства, невероятного терпения, усердия и сосредоточенности. На самом деле очень мало кто на это способен.

Так что вот таким камушком может похвастаться даже не каждый из правителей континента. Впрочем, у халифа он, конечно, есть — изготовленный Ирмаином. И у самого Ирмаина — тоже. Не знаю, собирался ли наш покойный муж продать его, но я точно не стану. Такая корова самим нужна.

Выглядел редчайший артефакт как самый обыкновенный булыжник, только и того, что здоровенный и тяжеленный — гладко обтесанный плоский серый камень размером с небольшой поднос. На его поверхности змеилось несколько беспорядочных на первый взгляд прожилок. Как-то иначе я себе представляла алтари, ну да ладно. Самое неприятное — несмотря на свой вид и вес, эта штука еще и очень хрупкая, и если ее уронить — бьется не хуже посуды. По крайней мере, так мне говорил муж. Проверять я бы точно не стала.

Талмуд я вручила Джарис, упрямо следующей за мной, а сама нырнула в мастерскую, покопалась на полках и извлекла эту каменюку. Уложила ее на стол, пристроила сверху пару чистых листов бумаги, два пера и чернильницу — и наконец, не без труда подхватив свой “поднос”, вышла в галерею, открыв и закрыв за собой дверь ногой.

Стоило мне войти в зал, как Демьен, как и полагается вербинскому дворянину, вскочил со своего места. И с изумлением наблюдал, как я, пыхтя, волоку свой “поднос”, балансируя чернильницей. Зато Сафира, Лейсан и Тария разом облегченно вздохнули.

Стоило водрузить драгоценный булыжник на стол, как глаза господина посла расширились. И пока я сгружала на столешницу чернильницу и бумагу, наш гость, похоже, подбирал слова.

— Ваше наследство воистину бесценно… — произнес наконец мой визави.

— Вы все еще в этом сомневались? — фыркнула я.

— Ни в коем случае! И восхищен вашей предусмотрительностью. Однако я вполне доверяю вам, так стоит ли…

— Уверена, что стоит! — я не стала произносить вслух, что не могу ответить тем же — думаю, это и так было очевидно.

Угу, доверяет он мне! Скорее уж, надеется получить свое и как-нибудь обойтись без взаимных расчетов.

Клятва на алтаре всегда взаимна. Скажем, правители нередко таким образом заставляют своих приближенных вассалов и слуг клясться в вечной верности — но и взамен они что-то им обещают. Защиту и покровительство, обеспечение судьбы детей и так далее. Клятва связывает двоих человек узами, которые нельзя разорвать, пока оба обещания не будут выполнены. И нарушить их действительно нельзя. А если попытаться, желание сделать то, в чем поклялся на алтаре, может стать навязчивой идеей — и буквально свести человека с ума.