class="p1">— А они могут. Тени. Надо будет вниз потом спуститься, — Альхэ нервно дернула плечами.

Он прекрасно помнил, что спина у преобразовательницы покрыта шрамами, но про подавители она всегда рассказывала только мимоходом, не слишком горя желанием возвращаться к таким свежим для нее воспоминаниям. Хотелось хотя бы плечо сжать в поддержку, но металлический хвост, извивающийся при ходьбе словно кошачий, не давал подойти ближе, чем на пару шагов. Повторяющая позвоночник полоса вообще сздаи смотрелась интересно, делая и без того плавную походку совсем уж текучей.

Но ощущение взгляда раздражало. Впрочем, привлекало к себе внимание оно недолго, ровно до того момента, как компания поднялась к лаборатории Рейты Анктар. Удушливый запах разложения ударил в ноздри даже через заклинания.

— Вот же… Возвращаемся. Там искать нечего, — Аль через несколько мгновения махнула рукой. — Там сплошное месиво. Кажется, Макху подготовился к нашему возвращению. Жалко, конечно… Ладно, осталась еще моя личная лаборатория. И отцовская.

— А она уцелела?

— Должна. Доступ-то у меня теперь есть. Заодно и посмотрю, что там такого, что мать меня туда не пускала. Все хорошо?

Рей кивнул, но кровавые разводы под носом и мутный взгляд никак не вязались с «хорошо», благо, что хвост обвился вокруг него раньше, чем рыжий успел упасть с лестницы. В четыре руки его усадили у стены, Альхэ с ужасом смотрела, как тот стремительно даже не бледнеет, а сереет. Ведомая каким-то странным порывом, она полоснула концом хвоста по запястью, кровью вычерчивая что-то смутно знакомое, пришедшее из глубин памяти, уже не слыша слов Мактара. Сила уходила как вода, она едва успевала зачерпывать магию из того потока, что тянулся к ней от Башни. На мгновение ее и саму повело…

Но стоило черноте отступить, она обнаружила себя сидящей рядом с Реем, рядом с притащившим откуда-то воду Мактаром, то и дело трясущимися ледяными ладонями умывающим их обоих. Но потом она перевела взгляд выше, встречаясь с золотисто-желтыми глазами Антара Дженталь.

— Ты не изменился, — вышло еще более охрипло, чем обычно.

Менталист мягко улыбнулся, рассматривая Аль, покосился на Рея, потом присмотрелся пристальнее, нахмурился. Удивленно приподнял брови.

— Вы чем-то похожи, пусть и отдаленно.

— Насчет отдаленности я бы поспорил. Ему веснушки закрасить, волосы в черный — копия будет, — Мактар дернул плечом, даже не оборачиваясь к безмолвной тени. — Ты просто не сравнивала специально. Ласс так вообще — одно лицо. Я его как-то видел издали, успел подумать, что мне кажется.

Антар продолжает улыбаться. И молчать. Аль прекрасно понимает, что это значит — самоубийцы не разговаривают. По крайней мере те, чье тело было уничтожено, те, что сами лишили себя возможности вернуться.

Дженталь смотрит на них еще немного и растворяется, оставляя живых. Альхэ поворачивается к Рею, успевшему прийти в себя, и с удивлением понимает, что тот действительно слишком похож на Антара, если посмотреть объективно. Впрочем, это уже неважно.

— Долго мы так лежали?

— Не очень. Ладно, да… Антар за вами присматривал, пока я искал воду… Библиотека пуста. Макху позаботился. Лаборатории, кажется, в таком же состоянии. В твоей перебито оборудование и аквариумы. Мы только лабораторию Иттрэя проверить можем, наверное, не знаю, которая из запечатанных — его.

— Ладно… Поползли, поищем.

Альхэ принялась вставать по стене, с каждым движением ощущая, как стоять становится все легче. Рей тоже выглядел более живым, чем при приступе аллергии на местную магию. Именно поэтому она и не хотела брать его с собой. Вот только теперь он фонил примерно также, как фонят своей силой жрецы. Крови видно не было, но спрашивать о том, что вообще происходило, Аль пока не стала, потом, как обратно вернутся, немного в себя придут, там и будут разбираться.

К тому моменту, как в конце коридора показались уцелевшие запечатанные лаборатории, шум в голове окончательно прекратился, так что темное поемещение за легко поддавшейся дверью преобразовательница обводила уже осознанным взглядом. Сдвоенный удивленный вздох заставил ее обернуться и заглянуть в смежное огромное помещение, где в аквариуме плавал, свернувшись в тугие кольца, огромный змей.

— Вот тебе и легенды, вот тебе и сказочки, — Рей не рискнул подходить ближе, рассматривая мутноватую жидкость, чуть светяющуюся в этом полумраке. — Альхэ, там, кажется, твое имя.

Он указывает на насест со странным комком сверху. Анктар подходит ближе, рассматривая находку внимательнее и с удивлением отмечая на ней тонкую металлическую пластинку с подписью. «Если ты это читаешь, значит я не смог сюда вернуться. Но ты можешь написать мне письмо», выведенное четким почерком Иттрэя. Она режет палец острым краем, напитывая плетение на обратной стороне, и крупная птица приходит в движение, переставая прятаться за собственными крыльями. Альхэ распахивает глаза, рассматривая костяную голову и длинные перья, будто бы острые на вид. У такого почтальона точно ничего не отнимешь.

Птица несильно прихватывает окровавленный палец, наклоняет голову, рассматривая хозяйку.

— Забавно…

— Что именно? — Мактар отвлекается от жуткого зрелища в аквариуме.

— «Энху» на аирануме «подарок».

Рей внимательно посмотрел на задумчивую Альхэ, на химеру перед ней, и хмыкнул, покачав головой. Анктар еще немного погладила существо по оперению и все же шагнула в основную часть лаборатории. Готовых образцов было немного, но все же она надолго застывала перед каждым аквариумом. Вот что значит опыт — в ее работе стыки все равно бросались в глаза, в то время как у химер Иттрэя даже перехода не было, словно существа такими и родились. Как все это закончится — она снова вернется к учебе.

Совсем рядом со змеем нашелся глубокий аквариум, в котором калачиком свернулось пушистое существо, чей светлый мех странно выделялся на общем фоне. Альхэ внимательно посмотрела на две пары ушей и мягкий розовый нос как у кота. Преобразовательница зарылась в записи, стеллаж с которыми нашелся чуть дальше, невидимый от входа. Идеальный порядок заставил завистливо вздохнуть — в ее бумагах она сама не смогла бы найти что-то конкретное, предпочитая держать все в голове. Непонятная химера оказалась нянькой.

— Мне вот интересно…

— М? — раздалось за спиной из разных углов лаборатории.

— Все говорили, что отца изгнали за опыты над разумными. Но я не вижу в записях даже намека на это.

— Он как-то упоминал, — Мактар покосился на повернувшуюся к нему почтовую химеру, — что пытался восстановить какой-то ритуал, который над ним провела в юности Виттор Анктар. Но что там было — я не знаю.

— Все здесь! Все — здесь! — проскрежетало существо на насесте, перелетев к аквариуму со змеем.

Альхэ медленно подошла ближе, краем глаза замечая рядом тени Рея и Мактара, даже спиной ощущая их напряжение. Огромное животное,