– Я получила намного больше, выбрав Вардара, – ответила, ничуть не покривив душой.

Но Атли опять расхохотался и поддел пальцем ткань, которая служила мне платьем, медленно спустил ее с моего плеча.

– Вот это? Ты достойна лучшего. Дочь богини должна кутаться в шелка, ни о чем не думать и получать все, что пожелает, в любое время суток. Что может дать тебе Вардар?

– Вот тебе еще одно отличие между вами, – огрызнулась я. – Ты думаешь, что вещи могут подарить счастье. Но это не так. В этой войне сгорит все, что тебе дорого. Твой дом и все, что в нем, бесследно исчезнет, останется лишь пепел. И с чем тогда будешь ты?

Атли перевернул меня и уложил на пол так быстро, что я и моргнуть не успела. И, конечно, ничего не смогла сделать, когда он придавил меня сверху весом своего тела и зафиксировал руки.

– Ты все мечтаешь о любви, – с насмешкой проговорил он, – ждешь ее от Вардара? Он не знает, как любить. Мать бросила его, а отца он никогда не видел. Этот варвар не подарит тебе ни ласки, не заботы. Одичалый воин – не тот, кто тебе нужен. Пойми, наконец.

Наглая ложь! Как он мог знать, каким был со мной Вардар? Возможно, мне и правда не с чем сравнить, но достаточно знать, что муж согреет меня, когда будет холодно и одиноко. Только в его руках я чувствую себя в безопасности. И если ему чужда нежность и ласка, то лишь потому, что никто не показал ему, как это замечательно – заботиться о ком-то. Любить.

Все это я собиралась высказать Атли, но он подло воспользовался моментом и прижался к моим губам. Слава Асиль, долго это мучение не продлилось – раздался чей-то страшный рык, и Атли остановился. А когда мы повернули головы, в одном из проемов пещеры возле поверженного дракона стоял Вардар со своим огненным мечом.

– Ты! – зашипел Атли и, наконец, встал с меня.

Я с радостью отползла и попыталась стереть мерзкое прикосновение с губ. Жаль, что это невозможно. И еще хуже, что Вардар видел это, и теперь смотрел на меня так, будто я вонзила меч в его сердце.

– Взять его! – закричал Атли малоразумным тварям.

Вардар до этого стоял статуей и переваривал увиденное, и, видно, не переварил, потому что когда драконы выползли из своих укрытий и окружили мужа, он все еще смотрел на меня.

– Вардар! – с ужасом вскрикнула я.

Только это и привело его в чувство. Замахнувшись мечом, он с ревом воткнул лезвие в каменную породу, и по полу поползли морозные узоры, образовывая воронку. Я знала, что Вардар сильный маг, но подобное даже представить не могла. Одним махом он приморозил лапы шести драконов. Лед все полз по их шкурам, уплотняясь и подбираясь к шеям, пока твари беспомощно ревели. А когда незамороженными остались только морды, Вардар вытащил меч и тяжелой поступью направился к нам.

Стоило ожидать, что трусливый Атли попытается сбежать или прикрыться. Но не мной же! Асвальд достал клинок и приставил лезвие к моему горлу. Должна отдать ему должное, он двигался быстро. Все же не зря его стихия – ветер. Вот только с огненным льдом Вардара ему и близко не стоять.

– Еще один шаг – и она погибнет, – заорал он.

Вардар сделал еще шаг и остановился. Он больше не смотрел на меня, его жуткий леденящий душу взгляд был направлен на врага.

– Он не ранит меня, – заверила я. – Драконам нужна Азет, чтобы увеличить армию и напасть на Альтору. Он не посмеет меня убить.

– Молчи! – прикрикнул на меня Атли и обратился к Вардару. – Не знаю, как ты нашел сюда путь, но уходи, Вардар. Она не стоит того, чтобы рисковать жизнью. Сам же видел, мы с ней отлично поладили.

Ну все! За это я со всей силы наступила пяткой на его ногу. Правда, Атли в сапогах мало что почувствовал, а вот мне из-за резкого движения досталась царапина. Я невольно вскрикнула, а Вардар издал тяжелый рык. Надо было видеть его лицо – ярость в чистом виде.

– Отпусти ее, – процедил мой варвар, – если не хочешь умереть мучительной смертью.

– Я не погибну, Вардар, – смело заявил гадкий лорд. – Не сегодня. А вот выживет ли дочь богини – зависит от тебя. Оставь нас. Сейчас же! Она даже не жена тебе – жрецы отменили ваш брак, разве ты не читал указ короля?

– Я сжег его, – зашипел он. – И так же испепелю тебя. По кусочкам.

Вот тут даже самый бесстрашный маг на свете задумался бы, что уж говорить о трусе, удерживавшем меня. У Атли затряслись руки. Особенно та, которая держала клинок. В результате он ранил меня еще сильнее. Пришлось сжать губы, чтобы стерпеть боль – боялась, что тогда здравый рассудок точно покинет Вардара. То, с каким бешенством и ужасом он следил за стекавшей по моей шее каплей крови, наводило на жуткие мысли.

– Все хорошо, – шепнула ему, пытаясь взглядом поддержать его, – я с тобой.

Атли дернул меня и отступил подальше от Вардара. Мне пришлось поддаться, но я не прервала зрительный контакт с мужем. Я видела, что он собирался напасть, и пыталась понять, как помочь ему отвлечь Атли. Вот только этого не потребовалось – знакомый грохот дал понять, что хозяин здешних гор приближается.

– Король драконов, – предупредила я Варда, – очень большой! А у меня оковы, я не смогу…

Атли закрыл мне рот ладонью и утащил подальше от Вардара. Он до последнего не отрывал от меня глаз, но сменил стойку, приготовившись к встрече с противником. Я не могла на это смотреть. Вардар казался таким крохотным по сравнению с выползшим разъяренным монстром. Неравная битва – это слабо сказано.

– Вар-р-р-рдар! – прорычала королевская тварь, и глазища дракона недовольно сощурились, а сам он втянул воздух и фыркнул. – Пришел получить новый шрам?

Я в ужасе охнула, додумав, что шрам на щеке мужа оставил этот дракон. Но как тогда Вард выжил, если их когти ядовиты?

– Нет, – отрезал мой смелый варвар, – закончить дело.

– Убить меня, – протянула тварь насмешливо, двигаясь к замороженным сородичам.

Вардар тоже двигался, сохраняя дистанцию. Они оба – хищники, готовые сцепиться в смертельном бою. Но я даже не могла допустить мысль, что у самого родного для меня мага отберут жизнь. Вот тогда уж точно мой мир перевернется.

– Стойте! Не надо! – выкрикнула я, а Атли закрыл мой рот ладонью и сжал сильнее. Мне только и оставалось жадно ловить воздух и с ужасом слушать разговор Вардара и короля драконов.

– Ты стал сильнее, – пророкотала тварь, лизнув спину одного из замороженных ползущих стражей, – даже вкус магии изменился. И как, мне интересно, ты нашел дорогу сюда?

– Асиль указала путь, – ответил муж.

Я даже дышать стала спокойнее. Матушка помогла Вардару? Это точно добрый знак! А вот дракон не поверил. Зря! Он издал страшный звук – смесь рокота и хрипа – и лязгнул мощным хвостом по полу. Вибрация дошла и до нас с Атли. Но какой бы огромной не была пещера, королю драконов просторно здесь не было. Он подобрался к Варду еще ближе. Теперь они оказались в самом центре, там, где стоял алтарь.