Девушка наморщила аккуратный носик и, не глядя на Даяну, бросила:

— Что-то не припоминаю.

Даяна вскинулась, но Хадар взглядом просил её сохранять спокойствие. Алекса стала ему нравиться гораздо меньше — он терпеть не мог показную дерзость, считая это проявлением глупости. Девчонка не могла не знать, кто такая Даяна, ведь регулярно встречалась с ней на сеансах кукрения. Но сейчас по одной лишь ласковой интонации Хадара придумала себе, будто он ей благоволит. Не разобравшись в хитросплетениях взаимоотношений и наивно полагая, что молодость решает всё. В действительности молодость хороша тем, что её можно использовать, смять и выбросить на свалку.

Хадар кивком предложил Алексе вина. Она с готовностью кивнула. Когда Хадар налил вино, она нетерпеливо взяла бокал, тут же выпила до дна и вновь протянула. Ещё и любительница выпить. Совсем плохо.

— Мы давно наблюдаем за тобой, Алекса, — произнёс Хадар, игнорируя её протянутую руку. (Девушка стушевалась, сжала бокал между коленей). Ты выделяешься среди других мокрозяв. Думаю, не ошибусь, если скажу, что ты лучшая. Ведь, не ошибаюсь, Даяна?

— Всё верно, — лениво откликнулась она.

— Спасибо, — проронила Алекса, залившись румянцем.

— Возможно, тебе известно, что раньше среди мокрозяв проводились турниры. Это были славные времена, когда мокрозявы сходились на ристалище и в честной битве показывали, кто сильнейший.

— Я слышала… про турниры, — с запинкой сказала Алекса. — Но они вроде больше не проводятся?

— Был перерыв, это правда, но на последнем совете старейшин принято решение восстановить традицию. И тебе выпадет честь стать одной из первых участниц.

— А приз какой? — быстро спросила она.

Хадар с Даяной переглянулись. Девчонка следила за ними с напряжённым вниманием.

— Как насчёт возвращения домой? — небрежно бросила Даяна.

Алекса недоверчиво посмотрела на Хадара.

— Что такое? — спросил он.

— Стражи говорят, это невозможно, — ответила она.

— Думаешь, мы тебя разводим? — насмешливо заметила Даяна.

По глазам Алексы было видно, что именно так она и думает.

Требовалось придумать что-то убедительное. Лучше сослаться на какой-то пример. Историю… миф, наконец. Хадар улыбнулся: он хорошо знал витающие в Башне мифы.

Наполнив бокал Алексы, старший агент произнёс:

— Скажи, ты слышала о Вишневском?

Девчонка зыркнула голубыми глазами:

— Кто же про него не слышал? Он великий победитель турниров. Сам Великий Хранитель предлагал ему стать своей правой рукой, но Вишневский отказался и выбрал абсолютную свободу.

Хадар мысленно расхохотался: конечно, правой рукой! Первое, что сделал бы в то время Вишневский, окажись рядом с ВХЭ, это облил бы старикана неоткукренной водой. Краем глаза он видел, что Даяна едва сдерживается, чтобы не смеяться.

Хадар протянул Алексе бокал и, честно глядя в глаза, сказал:

— А ты задумывалась, что понимается под абсолютной свободой?

— Ну… Я как-то не думала… — она сложила два и два, и неуверенно предположила: — Неужели его отправили домой?!

— Да, я лично присутствовал на его проводах.

— Мы все присутствовали на этом эпохальном событии, — подхватила Даяна. — Ни один мокрозяв ни до, ни после Вишневского не был удостоин такой чести.

Хадар ожидал, что Алекса спросит, почему никто кроме него? Но она проглотила ложь.

Алекса схватила бокал и снова выпила всё залпом. Её щёки раскраснелсь, в глазах появился блеск.

— Ты согласна? — спросила Даяна.

— Я… не знаю, — девушка вновь взглянула на Хадара ища его поддержки.

— Она ещё раздумывает! — фыркнула Даяна. — Мы выделили её среди других…

— А как это будет? — торопливо спросила Алекса. — Я слышала разные истории, но они такие… разные.

— Не переживай, — сказал Хадар. — Для тебя турнир — чистая формальность. Конечно, если ты будешь чётко следовать нашим указаниям.

Алекса кивнула.

— Для начала тебе нужно вызвать на турнир соперницу.

— Кого?

— Она скоро у вас появится, зовут Мира.

— И что мне делать? — девчонка смотрела на Хадаоа с выражение служебной собаки, ожидающей команду «фас».

— Подаставай её, — раздражённо отозвалась Даяна. — Плевки в еду, прозвище обидное. Спровоцируй драку.

— Ну, это я умею, — широко улыбнулась девушка.

— Потом вызови на турнир.

Между светлыми бровями Алексы залегли морщины.

— А если она сразу сдастся? — спросила она. — Кого ещё вызывать?

— Ты что, тупая? — скривилась Даяна. — Тебе ясно сказано: на турнир надо вызвать Миру.

Алекса бросила на неё обиженный взгляд, но промолчала.

— Постарайся придумать, как сделать так, чтобы она приняла вызов, — сказал Хадар.

На лице Алексы появилась растерянность.

— Откуда я знаю, как?

— Похоже, мы ошиблись с выбором, — сказала Даяна Хадару, будто Алексы здесь не было. — Надо поискать кого-нибудь посмекалистее.

— Возможно, она просто не хочет вернуться домой, — поддержал он.

Делая вид, что не замечает наполненных слезами глаз девушки, Хадар сказал ей со скукой в голосе:

— Допивайте своё вино, дорогая, и не смеем вас больше задерживать. Вызови служанку, — последнее было адресовано Даяне.

— Нет, подождите! — воскликнула Алекса дрожащим голосом. От дерзкой девчонки не осталось и следа. Теперь это была обыкновенная напуганная девочка. — Я хочу домой! И на турнир хочу вызвать!

Она порывисто схватила Хадара за руку, поцеловала, умоляюще глядя в лицо снизу вверх:

— Пожалуйста, дайте мне шанс доказать, что я могу! — прошептала Алекса.

Хадар лениво кивнул.

В какой-то момент ей показалось, будто душа отделилась от тела и бродит во мраке, в то время как сама Магда сидит в темноте и холоде. Ей уже ничего не помогало: ни мысли о мокрозяве, ни надежда, что рано или поздно это закончится, и её выпустят… Ничего. Она даже плакать больше не могла.

Снова скрежет ключа в замке. Магда вздрогнула всем телом. Ослепляющий свет факела.

— Выходи, — приказал мужской голос. — Тебя хочет видеть господин Хранитель.

Она покорно вышла, всё также, не отнимая рук от лица. Стражник взял её за локоть, повёл по коридору. Через некоторое время, когда резь в глазах уменьшилась, Магда сквозь растопыренные пальцы огляделась. Всё тот же коридор с факелами на стенах. В душе возникла надежда: а вдруг опять удастся увидеть мокрозява? Но кроме них никого не было.