– Занять позиции, – послышалось из центра крепости.

У прохода по бокам появились стрелки группы Баха, а на правую стену вскарабкался стрелок Юрьева. Сам командир разведгруппы остался во втором эшелоне, рядом с «присевшим», как легковушка, джипом. Бах и его док взяли под контроль тылы, то есть загороженный третьим джипом восточный проход, откуда недавно явились Андрей и Муха, а Чернявский и Мозгунов обозначили свое присутствие вблизи позиции Бибика, на южном направлении. Вид они имели воинственный, но автоматы держали в руках неловко, да и с предохранителей оружие не сняли. К Мухе и внезапно объявившемуся Касперу подошли Андрей и Рина.

– Неожиданно, – сказал Лунёв, протягивая Косте руку. – Как ты сюда проник?

– Сам не знаю, – Каспер утер со лба испарину. – Шел прямо, вдруг ба-бах! Стрелять по мне кто-то начал. Я влево, а там тоже – ба-бах! И с другой стороны стрельба началась. Ну, я через стенку, потом в какой-то проход, а потом еще раз через стенку и сюда скатился. А тут опять ба-бах!

– Хорошо, что в последний момент чутье сработало, – сказал Муха, – не то смотрел бы ты сейчас в небо третьим глазом. Сразу не мог подать голос?

– А откуда я знал, что это вы? Только когда падал, разглядел шевелюру твою безумную. Короче, я чего явился…

– Да, чего ты сюда явился? – Муха кивнул. – Вихри событий на Большой земле больше не крутятся? Или вы с Шурочкой поссорились, и тебе она больше не близкий человек, можно подставлять?

– Ну что ты все время подначиваешь?!

– Михаил, дай человеку рассказать, – вмешался Лунёв. – Каспер, не обращай внимания, рассказывай. Как там обстановка, как дела у Кирсанова, Бернштейна и компании?

– Я и говорю, – Каспер отвернулся от Мухи, – там дело дрянь. Выдавили нас с базы. Вечером заявился большой отряд вежливых людей в униформе без опознавательных знаков и попросил всех на выход. А на крышу базы вертушка села. Видимо, с их начальством. Мы сначала подумали, что это военные, но потом сообразили, что все сложнее. Военные к зоне тоже подтягиваются, но они на ключевых направлениях скапливаются, трассы перекрывают и более-менее удобные точки доступа. А эти неизвестные по нашему наблюдательному пункту разошлись и по окрестностям. Спасателей притормозили, а дружинников из оцепления вообще «попросили». Народ, конечно, сначала возмутился, но потом отошел подальше.

– И много этих незнакомцев? – спросил Андрей.

– Тьма!

– А Кирсанов что? – спросил Муха.

– А Кирсанов еще днем уехал в ЦИК. А перед самым появлением незнакомцев следом за Кирсановым уехали и все квестеры. Как я понял, пришла информация, что к центру тоже подбираются то ли черные квестеры, то ли военные, то ли такие же, как тут у нас вольнонаемные незнакомцы… ну, вы понимаете… и кто-то им помогает изнутри ЦИК. Дает ориентиры, где лучше сконцентрироваться и какие лазейки перекрыть. Представляете? О штурме вроде бы пока речь не идет, но обстановка нагнетается по полной программе.

– «Серого» Кирсанов с собой увез?

– Журналиста этого? Ага, с собой. Здесь только Бернштейн остался и с ним десяток сотрудников первички. Они теперь в походном НП сидят. В том, за аэродромом.

– Целая армия черных квестеров нагрянула, – «очнулся» Муха. – Откуда такая мощь? И ради чего? Нет, четыре зеркальных пакаля это круто, базара нет, но как-то не верится мне, что все дело в них. Черные ведь и в зону отряд отправили, а это риск. Стоит ли игра свеч?

Он обернулся к Лунёву.

– Видимо, стоит, – Андрей на минуту задумался, а затем озвучил собственный вывод. – Теперь все сходится. Настоящий Кривов каким-то образом стал якорем для удачи Претендента. Поэтому черные и атаковали, увидев или услышав, что Кривов у нас. Но ввязываться в драку значило рисковать жизнью журналиста-прототипа, поэтому они просто заблокировали нашу группу в зоне. Если не вывезти настоящего Кривова из зоны, у «серого» получится проникнуть в ЦИК с помощью самого Кирсанова и захватить все пакали.

– Думаешь, это «серый» нанял черных квестеров?

– Выходит, что так. Я даже могу предположить, что он пообещал им в качестве вознаграждения. Приличную часть коллекции Кирсанова.

– И наши зеркальные пакали?

– Не все.

– Кроме твоего «джокера»?

– Моего и еще одного, из той самой коллекции.

– «Джокеров» два?

– Их столько, сколько основных цветов пакалей. Думаю, доска пакалей на самом деле имеет более сложную конфигурацию, чем принято считать. Но главное не в этом. Нашему противнику нужны «джокеры», чтобы сорвать рискованный план Мастера Игры.

– Мастер готов дать нам оружие, которое уничтожит Претендента, и единственная защита против этого оружия – пакаль без рисунка?

– Пять баллов, Муха, – Андрей показал товарищу большой палец. – Претендент начал этот этап Игры с довольно сильного хода. Он зашел сразу с четырех зеркальных «козырей», надеясь через них добраться до всей коллекции Кирсанова. Казалось бы, успех ему был гарантирован, но «серый» ошибся. Ведь он не мог предположить, что Мастер Игры предугадает его действия и решится на еще более сильный, хотя и крайне рискованный ход – доверит «джокера» игроку. Выйди мы из зоны, нам осталось бы привести в чувство Кукумберга, чтобы тот соединил пакаль без рисунка с «козырями» и развернул полученное «оружие возмездия» против Претендента. «Серый» это понял, уж не знаю, каким образом, и потому сделал следующий ход. Он бросил против нас целую армию, а сам решил вломиться в ЦИК – теперь уже именно вломиться, без всяких там хитрых ходов, чтобы добыть защиту от новой версии «оружия возмездия». А заодно и чтобы «перезагрузить» Игру, «вбросив» все пакали заново. В Игре с нуля у Претендента больше пространства для маневра, а значит, и больше шансов переиграть-таки Мастера. Но пока этого не случилось, «серый» играет очень рискованно. Ведь единственная гарантия его успеха – Кривов. «Серый» в шкуре его двойника вправе рассчитывать на успех, только пока настоящий журналист находится в зоне. Вот почему «серый» разделил свою наемную армию на три части. Одна держит нас в зоне, другая – контролирует границу, а третья готовится к штурму ЦИК. На самом деле не такая уж сложная комбинация.

– Ну да, когда ты все растолковал, – заметил Каспер.

– Значит, и сорвать комбинацию можно очень просто? – спросил Муха.

– Проще некуда, – Андрей усмехнулся. – Надо лишь вывезти Кривова из зоны. Остается придумать, как это сделать.

– Как делаем обычно! – заявил Муха, явно красуясь перед Риной, которая уже слегка заскучала, слушая малопонятные рассуждения мужчин. – Требуется отвлекающий маневр. То ли мы впервые разбираемся с засадой?

– Засада двойная, если на минуточку, – сказал Каспер. – Даже тройная. Кроме черных квестеров, вокруг зоны еще и военное оцепление. И не факт, что вояки не в сговоре с подручными «серого». Как-то уж очень нейтрально они друг на друга реагируют. И словесными штампами пользуются одними и теми же, словно по одной бумажке читают. Опять вспомнили про карантин и всякое такое.