Поправила узел на красном платке, который завязывала на манер тюрбана так, что узел оказывался на лбу. Осмотрела дырявые лапти.

— Бабуль! — не выдержал Дарен.

— Не бабулькай мне! — Яга спрыгнула с лавки с неожиданной для старушки проворностью и заковыляла к печи. — Думаю я!

С печи выглянул Круко. Он как раз доедал принесённого Дареном кролика.

— Отличный кролик, царевич, — улыбнулся он кровавой улыбкой. — А то тут на болотах одни водяные крысы, глаза б мои их не видели. Ты, Яга, не томи мальчика. Вон он тебе какой красивый платок в подарок принёс. Шерстя настоящая! Это кто, царевич, собака какая?

— Горная коза, с севера Инежских гор, — ответил Дарен, кивая на стол, где лежал аккуратно сложенный чёрный платок с замысловатым узором золотой нитью.

— О, мать, слыхала? Заморская вещица! Бушь на наших болотах, как царевишна расхаживать! — Круко повертел плечами, задрав голову, демонстрируя, в его понимании, царскую походку.

— Ой, сгинь, гадска душа! — прикрикнула Яга и сняла с печи пучок сухой травы.

Бабушка вернулась к столу и бросила траву в ступку.

— Видала её в Долине Духов, да спросить ничаво не успела, — пробурчала она, разминая содержимое ступки в пыль.

В воздухе запахло цитрусом.

— Так может, вернуться? Попробовать снова? Она там заперта? С ней что-то случилось? Она успела что-то…

Яга стукнула Дарена пестиком по лбу.

— Цыц!

Царевич ойкнул и потёр ушибленное место. Яга вернулась к ступке.

— Возвращаться толку нету, — сказала она уже дружелюбнее. — Ненаглядную твою гуль цапнул. Оттого она и угодила в Долину.

— Но она…

— Жива-жива, — в ступку полетели цветы тысячелистника. — Её как раз кто-то на белый свет вытащил, когда я пришла. Так што и возвращаться смысла нету.

— Значит, она не одна, — пробормотал Дарен себе под нос, не понимая до конца, радоваться этому или нет. С одной стороны, похоже, Рогнеде помогали. С другой, это мог быть тот же человек, что её увёз. Хотя, если он пытался её спасти, возможно, она нужна ему живой. А это уже хорошо. — Бабушка, как же мне её найти? Может, ты знаешь заклинание…

— А ты глаза разуй, болезный, я што тебе тут кашеварю? — шмыгнула носом Яга, капая в ступку какой-то тёмной тягучей жидкости. — Дала бы тебе волшебный клубок. Да его у меня одна знакомая позаимствовала. Так что придётся по-старинке. Вот с этими.

Она кивнула в сторону двух галок, что чистили перья на подоконнике. Птицы следовали за Дареном всю дорогу, не отставая от его быстрого коня ни на шаг. Царевич не понимал, что им нужно, но и прогонять не торопился, тем более, что птицы никак не реагировали на его присутствие. Они делали вид, что Дарен им совершенно неинтересен, и вообще, им просто случайно оказалось по пути с царевичем.

— Птицы? — на всякий случай уточнил Дарен.

— Это её пташки, — заулыбалась Яга. — Дышат чарами. Это будто тонкая золотая нить между ними. Отыщут её, коль позовёт. Да раз она их не кличет, я их сама к ней направлю. А ты, царевич, знай только, поспевай.

***

Рогнеда увидела низкий деревянный потолок и поморщилась от резкого запаха солодки. Раны болели, но несмотря на это, чувствовала она себя сносно. Ровно до тех пор, пока не попыталась сесть. Бок взорвался болью. В глазах потемнело, и Рогнеда завыла, падая обратно на спину.

— Не шевелись! — К лавке подскочила невысокая девушка с длинной русой косой.

Губ коснулась шершавая чаша, запахло полынью и чем-то ещё. Терпким, сладким и отдалённо знакомым.

— Выпей. Это снимет боль.

Рогнеда послушно сделала глоток и закашлялась. Горько.

— Да, знаю, отвратительно на вкус, — засмеялась девушка. — Но помогает.

Она поправила подушку. Рогнеда стиснула зубы, пытаясь отвлечься от острой пульсирующей боли в боку, словно кто-то раз за разом, безустанно продолжал пронзать его ножом.

— Похоже, рана разошлась, когда ты решила искупаться в речке, — весело заметила девушка и её глаза — левый голубой, а правый золотисто-карий — сощурились, а веснушки на щеках стали вдруг заметнее от румянца.

— Убегала... от... гуля, — выдавила Рогнеда.

— От гуля с большим ножом. — Кивнула девушка, сдвигая повязку с её живота. Только сейчас Рогнеда заметила, что лежит голышом. Из-под повязки выглядывал мох, пропитанный кровью.

— Нож...случился до этого, — усмехнулась она, переводя взгляд в сторону.

Маленькая комнатка с печкой, под потолком сохли травы и грибы, у окна, слева от узкой лавки, на которой лежала Рогнеда, стоял сундук, а на нём — несколько книг. Больше в комнате ничего не было.

— Меня Варварой звать, — сказала девушка, прикладывая к ране новый мох и возвращая на место повязку. — Как я могу называть тебя?

Рогнеда посмотрела ей в глаза. Интересный выбор слов, будто Варвара вежливо позволяет гостье не называться настоящим именем, если она того не желает.

— Р… Рогнеда, — ответила она, решив, что имя достаточно распространённое, чтобы можно было им назваться без опаски.

— Добро пожаловать, Рогнеда, — улыбнулась Варвара, принимаясь за повязку на ноге.

— Пожаловать куда? — Рогнеда приподнялась на локтях, на этот раз предусмотрительно медленнее и аккуратнее.

— В деревеньку под названием Светлоречье, — бодро ответила Варвара, рассматривая мох на ноге. Он был почти сухой.

Рогнеда понятия не имела, где находится это место и как далеко оказалась от столицы. И самое главное, даже представить себе не могла, как будет добираться до Даргорода в таком состоянии. Варвара, прочитав выражение её лица, снова широко улыбнулась.

— Можешь оставаться, сколько потребуется. Тебе нужно залечить раны. А я не Журавль, быстро исцелять не умею.

Варвара коснулась прохладной ладонью её лба, и Рогнеда вспомнила, как очнулась в телеге.

— Это ты была? — спросила она, не удосужившись уточнить, что имеет в виду.

Но Варвара поняла.

— Тебя подобрала моя сестра. Они с отцом возвращались с ярмарки, остановились у реки, чтобы напоить лошадь, и Ждана тебя увидела на берегу. Чудо, что они довезли тебя живой. Ты дышала, но тебя… словно не было. Впервые такое видела. Я всю ночь пыталась тебя вернуть.

Долина Духов. Это она меня вытащила. Только как?

— Ты использовала чары? — зачем-то брякнула Рогнеда.

— Кое-что умею, — пожала плечами Варвара и взяла покалеченную руку Рогнеды в