— Есть еще желающие оградить меня от обучения? — прорычал я, обращаясь к статуям. Тишина. Рекруты, ставшие игроками буквально несколько дней назад, еще не привыкли к специфике Игры. Не у всех была возможность взвешенно обдумать все происходящее. У меня на это ушел год, поэтому сейчас я выглядел гораздо взрослее всех присутствующих. — Народ, займитесь собой! Хватит слушать магов! Если не будете проходить учителей, то сдохнете, так и не дойдя до следующего уровня!

Статуи отмерли, начав что-то роптать в ответ, однако я их не слушал. Взяв мага, по прежнему пребывающего в беспамятстве, я потащил его к учителю. Прежде, чем я начну получать информацию, мне нужно обучиться.

— Добро пожаловать, рекрут, сейчас я научу тебя использовать характеристики. Внемли моей мудрости!

— Для чего тебе маг, рекрут? — спросил наставник, едва окружающее пространство изменилось на тренировочный полигон.

— Это мой источник знаний, — кровожадно оскалился я. — У меня не было достойного обучения до Академии, этот пробел нужно восполнить. Рекрут, которого я выбрал, вполне для этого подходит.

— Мне не нравится то, что ты планируешь с ним делать, — вздохнул старик. — Принося кому-то боль, ты сознательно загоняешь себя во Тьму.

— Тьма. Свет. Разве это не два названия одного и того же? — сдаваться я не собирался. — Что значит «быть светлым»? Что значит «быть темным»? Следовать каким-то правилам и устоям? Так их не существует!

— Ошибаешься! — я зацепил старика своим рассуждением. — В Игре четко определено, что есть Свет, что есть Тьма! Что могут делать светлые, что могут делать темные! Да будет тебе известно: ни один темный никогда не сможет войти в ворота Варголага! Ни одного темного никогда не признает единорог! Ни один темный никогда не прикоснется к руке великой Иурм!

— У вас какие-то проблемы с темными? — догадался я, когда прозвучало слишком много «никогда».

— Темные вырезали весь мой род! — старик старался держать себя в руках, но было видно, как его всего трясет от гнева. — Они не должны быть!

— Вы так и не сказали, в чем же разница между Тьмой и Светом! — сдаваться я не собирался. Если у старика возникли проблемы коммуникации с темными, это не значит, что это направление плохое. Оно просто другое.

— Моя обязанность состоит в том, чтобы рассказать тебе о характеристиках, паладин, — наставник, вроде, вернул себе самообладание, превратившись в льдину. — Если хочешь выяснить разницу между светлой и темной стороной развития, обратись к ректору. Он с удовольствием тебя сотрет в порошок, темный!

Повисла пауза. Старик стоял с высоко поднятой головой, всем своим видом показывая, что вытащить из него так необходимую мне дополнительную информацию не получится. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и, наступив на горло собственной гордости, задать вопрос:

— Рассказывайте, что за характеристики и с чем их едят…

Очередная порция знаний об Игре была довольно забавной. Оказывается, Энергия — не единственный численный параметр игрока, как я успел подумать. Порой игроку удается заполучить себе дополнительные записи в личных свойствах, называемые «характеристики». Сейчас их у меня не было, поэтому отвечающая за них таблица была скрыта. Получить характеристики можно было за определенные заслуги, попадание в особые ситуации, либо в специальные места. Характеристики наделяли игрока особыми, невещественными свойствами, делающими игру приятней: харизма, удача, привлекательность, устойчивость и так далее. Прокачивались характеристики самостоятельно, в зависимости от действий игрока, причем могли прокачиваться в обе стороны, как положительную, так и отрицательную. Так, получив харизму, игрок мог ее запросто потерять, если действовал не в соответствии с накладываемыми характеристикой требованиями.

Основное отличие характеристик от способностей и свойств артефакта заключалось в том, что другие игроки могли на них влиять. К примеру, если игрок получает «удачу», ее действие могут запросто нивелировать, наложив на счастливчика соответствующее проклятье. Или наоборот, испортить неудачнику карму, наслав на него какое-либо проклятье: неудачу, невезение, опьянение, шизофрению, немоту, глухоту, какой-либо физический недостаток, причем, некоторые из этих проклятий могли стать перманентными, что зависело от той силы, с которой персонаж наступил на любимую мозоль проклинающей. Поэтому в основном игровом мире были популярны защитные амулеты и, что неудивительно, ведьмы. Отчего-то именно женщины могли накладывать проклятья, мужской половине игроков данная особенность была недоступна. Наставник наотрез отказался пояснять причины, а при упоминании ведьм его лицо искажала злоба. Видимо, досталось ему в свое время знатно.

Вернувшись обратно в Академию и убедившись, что игроки на поляне все еще не пришли в себя, я поволок нокаутированного мага вглубь леса. Мне предстояло отрабатывать титул «Темный»…

— Не-е-е-т! — дикий крик мага был слышан, наверно, на весь сектор. Он старался отползти, однако перебитые руки и ноги не позволяли этого сделать. Забавно — меня не трогают его эмоции! Прямо передо мной лежит наполовину изуродованное живое существо, а меня волнует только один вопрос — когда же маг заговорит? Пытку я воспринимал не как что-то сверхъестественное, а как обычный игровой процесс. Когда я убью мага, а я его убью, в этом сомнений нет, он возродится целым и невредимым. Что мне удалось уже выяснить, так это его уровень — третий.

— Ариус, пойми, у тебя нет выбора, — в очередной раз произнес я. — До тех пор, пока ты мне не расскажешь все, что я хочу знать, я тебя не отпущу.

— Пошел ты! — выплюнул маг, справившись с болью и в очередной раз попробовав атаковать меня молнией. Не тут-то было! Прекрасно понимая, что игрок может несколько раз использовать фразу-ключ, лишая себя Энергии и отправляясь на перерождение, я переломал ему обе руки. И ноги, на всякий случай. Причем прошелся настолько аккуратно, что несмотря на отсутствие хоть одной целой косточки, Ариус не истек кровью — на артефакте можно было убирать шипы. К тому же, после небольшого количества тренировок я научился выпускать их по желанию, как мгновенно, так и постепенно, что не добавляло подопытному положительных эмоций — кому понравится, когда в его плоть медленно, с неотвратимостью приближающегося поезда, входят острые семисантиметровые металлические предметы, игнорирующие любые преграды?

— Пошел, так пошел, — вздохнул я, выпуская шипы в плечо мага. Даже страшно представить, что сейчас испытывает этот игрок, лично я не смог бы так долго держаться. Для того, чтобы маг не соскочил, я периодически мазал место прокола эльфийской мазью, не позволяя крови покидать бренное тело. Дорого, конечно, но другого выхода я не видел — мне нужна была информация! По лесу пронесся очередной крик боли и маг лишился сознания. Повезло ему.

— Развлекаешься? — появление Долгунаты было настолько неожиданным, что у меня даже екнуло в груди. Я постоянно отслеживал на карте позицию паладинов, однако координаты друидки были для меня закрыты. Полагая, что она находится с ними, я забыл, что пантера может убегать от стражей, пользуясь своей скоростью. Видимо, придется поплатиться за свою беспечность. — Решил выместить всю злость на бедолаге?