– Примут. Будь помягче с Эрдом, прошу тебя! – добавила она тихо.– Он так уязвим!

Из бокового притвора вышел Сихон. Давя сапогами мокрый песок, он прошел между расступившимися всадниками.

Остановившись в трех локтях от Нила, он протянул руку:

– Твой меч!

– А я? – спросил Биорк тонким голосом.

Сихон глянул на него:

– Подождешь,– и Нилу: – Меч! Давай меч, толстошеий! Живо!

Нил посмотрел на Начальника Внешней Стражи так, как пард глядит на глупого пса. Сын вагара был выше на полголовы и в полтора раза тяжелее начальника Внешней Стражи.

– Возьми,– сказал Нил, отстегнул ножны и передал меч Сихону.– Если мне понадобится тебя вздуть, я сделаю это палкой.

– Поговори еще – отведаешь плетей,– буркнул Сихон и сунул оружие одному из всадников.– Ты, сосунок, давай сюда арбалет. Меч можешь оставить – колоть орехи.

Вагар неохотно отдал арбалет.

– Ого! – удивился Сихон, поглядев на него.– Отличная работа!

– Поаккуратней! – заметил Нил.– Он стоит два золотых!

– Верю,– согласился Начальник Стражи.– Вряд ли ты увидишь его еще раз.

– Сопрешь – пожалеешь! – пообещал Нил. Причем таким тоном, что удивил даже Эрда.

Солдаты зашевелились. Сихон удивленно приподнял бровь.

– У тебя зудит спина? – спросил он.

– А ты трусоват, парень! – весело сказал Нил.– И спесив! Интересно, зачем ты взял у меня меч?

– С мечом или без – я нашинковал бы тебя за полминуты, окорок! – презрительно отозвался Сихон.– Заткни свою пасть – или я рассержусь! И тогда…

– Пукнешь? – подсказал Нил.– Прости, светлейшая! – он слегка поклонился Этайе.

– Я сдеру шкуру с твоей задницы и велю сделать ремешки для своих сандалий! – оскалился Начальник Стражи.

– У тебя такой острый язык? – удивился Нил.

Сихон побагровел.

– Хлыст! – велел он, протягивая назад руку.

Ближайший всадник подал ему хлыст, которым направляют парда.

Нил, скрестив руки на груди, насмешливо глядел на воина. Тот медленно отвел руку…

– А ты вспотел,– сочувственно произнес Нил.– Интересно, твоя мать тоже сильно потела, когда…?

Хлыст со свистом рассек воздух… и оказался в руке Нила.

– Так и знал, что ты никудышный боец! – с удовлетворением констатировал великан. Сунув хлыст под воротник куртки, он почесал спину.– Тебе нужна другая профессия. Как насчет погонщика? – И резко взмахнул хлыстом.

Сихон вскрикнул и схватился за шею.

– Нет,– с сожалением произнес Нил.– Ты неуклюж даже для погонщика. Мой пард успеет трижды пописать, пока ты повернешь голову.

Сихон оскалился. Глаза его сузились, а ноздри широко раздувались. Пальцы сжали длинную рукоять меча.

Нил насмешливо улыбался. Он почесал живот, потом принял карикатурную стойку, держа хлыст, как держит меч неопытный рекрут. Он был очень забавен.

«Шут!» – подумал Сихон, мельком взглянув на солдат. Всадники, расширив круг, с нетерпением глазели на них.

«Еще немного – и они начнут биться об заклад!» – недовольно подумал Сихон, снова поглядев на Нила.

Великан наклонил голову, поскреб ногой землю, как делает это бык, когда он сердится. Солдаты заржали.

Сихон убрал руку с меча: «Хорош я буду, набросившись на него с мечом! – подумал он.– А он достаточно ловок, чтобы увернуться! Разруби его теперь хоть на сто частей – а хлыстом по шее я уже получил!»

Сихон не был бы Сихоном, если бы не выкрутился. Он поплевал на ладонь, смочил слюной горящий рубец.

– Болит! – заметил он весело.– Ты ловок, паренек! Хлестнул так быстро, что я даже удивился!

– А как я удивился, когда услышал твой бас, Начальник! – сказал Нил.– Никак не думал, что ты так огорчишься из-за какого-то хлопка! На! – он протянул Сихону хлыст.– Можешь дать мне по загривку, если тебе приятно!

– Пошел к Равахшу! – сказал Сихон, забирая хлыст и передавая хозяину.– Еще испорчу ценную вещь о твою блинную рожу!

Лица солдат разочарованно вытянулись. Они надеялись на развлечение!

– Здесь жарко,– заметил Начальник Внешней Стражи.– Перейдем в тень.

Круг распался. «Гости» и солдаты перебрались под деревья. При этом Этайа и Биорк оказались в стороне от основной группы. На них никто не обращал внимания: женщина и мальчишка!

Эрд тоже держался особняком. Зато вокруг Нила собрались все стражники. Великан, размахивая руками и гримасничая, без устали работал языком. Шуточки так и сыпались из его широкого рта. Лица солдат покраснели от непрерывного хохота. Нельзя сказать, что у воинов были плохо подвешены языки, но Нил был куда проворней. И вот она, его жизнь, как на ладони! Был рыночным борцом в Глориане. Надоело мять чужие бока, захотелось поболтаться по свету. Да так, чтоб брюхо было набито. Вот он и пошел в телохранители к благородному (тут великан понизил голос и оглянулся). Конг ему по душе. Особенно бабы. Он пространно и с чувством принялся дегустировать воспоминания. Солдаты вставляли реплики, говорящие о том, что они хорошо знакомы с предметом. Ясно, что Нил врет. Но как врет! Заслушаешься!

– Эй! – сказал один из солдат.– А осталась в Фаранге хоть одна телка, которую ты не затрахал до смерти? А то я как раз собираюсь туда. Осталось кое-что для меня?

– А как же! – отозвался Нил и хлопнул его по спине.– Одна осталась. Специально для тебя! Только она без головы. Зато все остальное на месте! Два дня назад туда упала кровать Наместника. Целый десяток искал – не нашли. Еле сами выбрались!

Большая часть воинов соххогои была неконгайской крови. Когда тебя так «любят» в твоей стране, лучше иметь наемников откуда-нибудь подальше. А желающие всегда есть – были бы деньги.

Нил поинтересовался, сколько зашибает здесь стражник. Вероятно, неплохо?

Ему сказали сколько. Сихон сказал. Нил свистнул.

– Это ты – командир? – спросил он.

– Нет, это он,– показал Сихон на первого попавшегося воина.

– Хо-хо! – почти шепотом сказал Нил.– Хочу!

Он схватил за руку Начальника Внешней Стражи, да так, что тот поморщился и попытался отнять руку. Не тут-то было!

– Начальник! О! Замолви за меня словечко! А, начальник! Не пожалеешь, клянусь брюхом Тура!

– А что умеешь? – в свою очередь спросил Сихон, выдрав наконец руку из Ниловых лап.

– Сила есть! – гордо сказал Нил.

– Это-то я вижу! – улыбнулся Сихон.– Умеешь что?

– Мечом работаю! Дай – покажу!

– Успеешь. Стреляешь как?

– Так себе! – огорченно признался великан. Но лицо его враз посветлело.– Ножи метаю! – вскричал он.– Давай, давай – сделаю!