– Как и ты! – ответил Эрд.

– Я могу убить тебя, северянин! – заметила соххогоя.

Трон ее стоял на возвышении в центре площадки, и ее голова была на три локтя выше головы Эрда.

– Я тоже могу убить тебя, соххогоя! – ответил он.– Но в этом нет чести.

– Ты предлагаешь что-то, чтобы убить скуку? – неожиданно для себя соххогоя применила «формулу равных».

– Может быть.

– Ты не выказываешь страха, северянин.

– Лишь то, что делаю я сам, может испугать меня.

– И часто ты делаешь это, северянин? – заинтересовалась Нассини.

– Не называй меня «северянин». Мой титул – светлейший.

Нассини кивнула.

– Тебе не мешают волосы вокруг рта? – спросила она.

Эрд невольно потрогал усы:

– Нет.

– Ты мне по вкусу! – напрямик заявила Нассини.– Но мой сын Мугган, он захочет тебя убить. Я не могу ему помешать.

– Не верю,– сказал Эрд.– Ты – госпожа.

– Для слуг. Если он захочет убить тебя собственноручно, я… не в силах ему помешать. Он… своеволен. И он – великий боец. Как все мы.

– Я тоже не вчера взял меч,– заметил Эрд.– Ты хочешь, чтобы я убил его?

– Опасаюсь, что ты умрешь прежде, чем твое общество мне наскучит. Что значит для тебя твое оружие?

– Знак рода! – сказал светлорожденный.– У меня нет наследника. Если я умру, меч достанется убийце,– Эрд пожал широкими плечами.– Но меня нелегко убить. Предостереги своего сына.

– Сделай это сам!

Эрд подошел к ничем не огражденному краю помоста.

– Если я сейчас прыгну вниз? – спросил он.

– Это не доставит мне радости! – отрезала Нассини.

– Хочу больше узнать о тебе! – с достоинством произнес Эрд.

Было в этой некрасивой женщине нечто, затронувшее сердце воина. Нечто, пронизанное остротой новизны. Вызов.

– Ты не похожа на тех, о ком я слышал.

– Истинный привел тебя ко мне! – Нассини не сводила с Эрда крапчатых глаз.– Мы порадуем друг друга!

– Думаю, что так.

Нассини тоже уловила вызов. Вызов тому, что она полагала Искусством. И она уже предвкушала игру, которую подарит ей этот северянин.

– Вас примут достойно,– сказала Властительница.– Но не забудь о моем сыне!

– Не забуду.

– Иди!

Эрд помедлил, потом подошел к ней ближе, поднялся к трону, взял вялую руку в белой перчатке и поднес к губам.

Соххогоя не препятствовала ему, но и не выказывала одобрения. Эрд ненадолго задержал в руке ее кисть, разглядывая перстни.

– Хорошая работа,– наконец сказал он, опустил ее руку на подлокотник и спустился вниз так же неторопливо, как и поднялся.

Муггана в зале уже не было. И не было стражи вокруг троих спутников светлорожденного. Каждое слово Эрда и Нассини было слышно тем, кто находился в зале, а слуги привыкли угадывать желания своей госпожи.

Лишь один воин стоял около трех спутников Эрда. Огромный, ростом почти не уступающий Нилу, в отороченной бахромой кольчуге и высоком шлеме с пышным зеленым султаном. Забрало шлема было опущено. Из прорезей внимательно глядели синие глаза. Подбородок воина более всего напоминал носок сапога.

– Мое имя Ортран, светлейший! – произнес он по-хольдски, обращаясь к Эрду.

Эрд качнул головой в знак приветствия.

– Кто ты? – спросил он.

– Слуга Владычицы.

– Ты – из Империи?

– Здесь это не имеет значения, светлейший,– сухо проговорил воин.– Тебе дарована милость, светлейший. Я укажу вам ваши жилища. И укажу, что надлежит делать, а чего делать не следует.

– Я привык сам это решать! – отрезал Эрд.

– Твоя свобода не будет ущемлена, светлейший,– терпеливо сказал воин.– Тебе даровали милость. Не злоупотребляй.

– Подними забрало, парень, когда говоришь с моим господином! – вдруг вмешался Нил.

Ортран с удивлением посмотрел на гиганта. Потом глухо рассмеялся и открыл лицо.

– Ты прав, воин! – сказал он Нилу.– Это невежливо.

– Каков твой ранг? – спросил Эрд.

Ему было неприятно, что рожденный в Империи служит соххогоям.

– Начальник Внутренней Стражи,– ответил Ортран.– Я подчиняюсь Владычице. Больше – никому.

– А каков все же был твой титул в Империи? – снова спросил Эрд.

– Скажу, чтобы ты не подумал: я скрываю! – ответил воин.– Дома меня титуловали «благородный Ортран, сын Гауда».

Эрд кивнул. Сам он не назвался, как следовало бы по правилам этикета. Впрочем, Ортран наверняка уже слышал его имя. Повернувшись, Эрд направился к дверям, предоставив остальным следовать за собой. Ортран шел последним. Да, он знал, как зовут аристократа. И более того, знал, как близко от трона стоит род Асенаров. Взгляд Ортрана привлекли ножны меча Эрда. Они были слишком узкими для боевого клинка из стали.

«Неужели? – подумал хольдец.– Неужели это Белый меч?»

«Светлорожденный Дин Асенар стоял у походного шатра и с высоты двухсот локтей озирал поросшую сухой рыжей травой долину, с трех сторон сдавленную каменными осыпями.

Четыре сотни гвардейцев – золоченые шлемы с султанами, овальные щиты, тяжелые боевые секиры на плечах, расширенных крыльями кирас,– окружали шатер Дина, поднятый над землей легким деревянным помостом.

На сотню локтей ниже каре гвардейцев располагалась собственно армия Империи: всадники на мощных пардах, чьи груди защищены кольчугами так же, как тела их наездников. Эти пойдут последними, или, не допусти этого Тур, если разорвется цепь рослых светлокожих мечников Хольда.

По краям боковых осыпей, сузивших долину вдесятеро против ее длины, то тут, то там серели плащи вагаров-арбалетчиков. Над вагарами, на высоте, почти равной той, на которой стоял шатер Дина,– легкие горные баллисты. Светлорожденный не возлагал на них особой надежды, но десяток-другой начиненных огненным зельем снарядов они выпустят.

Справа от Дина на высокой, совершенно отвесной черной скале с раздвоенной вершиной серым неподвижным изваянием застыл Повелитель Камней, рунский маг. Трое учеников его, скрестив ноги, сидели подле учителя. Издали казалось, что они прилипли к скале, но на самом деле опорой им служили небольшие выступы над пустотой в сотню локтей.

Слева от светлорожденного, на каменном холме, напоминающем стенную башню, белел шатер военного вождя вагаров. Как и сам Дин, туринг стоял снаружи и глядел вниз на пустынное каменистое пространство узкой долины.

Вагар-сигнальщик рядом с ним был на полголовы ниже своего вождя. Для жителя пещер туринг был очень высок. Поговаривали даже, что он женат на обычной женщине, так как счел своих соплеменниц слишком крохотными. Впрочем, даже великан среди вагаров едва доходил макушкой до груди хольдского латника. Не в росте была сила туринга. Дин Асенар был предводителем объединенной армии. Туринг – ее мозгом, лучшим из стратегов Севера, чье слово было непререкаемо во времена прежнего императора. Нынешний, менее склонный к битвам, ценил вагара не столь высоко. Но зато его почитал сам Дин, знавший, что ум туринга даст им победу верней, чем его собственный. В этом нет ущемления чести. Наоборот, признающий чужой талант – возвышается. Он, Дин, может в любую минуту взять командование на себя. Но в этом наверняка не будет нужды.