как не оценил тебя? — задавая вопрос, старалась незаметно ослабить верёвки на руках, но все мои усилия были тщетны. Сильная магия.

— Моя мать, после того, как мой горе-отец сбежал от нас в свой мир, встретила свою истинную пару и родила ещё одну дочь. Драконы рождаются редко, и поэтому часто их воспитывают вместе со сверстниками, если семьи — союзники. Мы росли вместе до определённого момента, я работала с нашими родителями и всегда мечтала, чтобы он посмотрел на меня. Но его интересовала только моя сестра, а она ведь не его пара! Но ему было плевать. Он хотел быть только с ней! Я уехала, думала — забуду. Не вышло. Когда вернулась, меня с новой силой потянуло к нему, только теперь и он видел других, но уже не чувствовал. Я думала, что мой огонь разожжёт его чувства, а он, наигравшись, отправил меня к озеру Забвения. Нет, он не взял меня за руку и не отвёл сюда, но сделал всё для этого. Наверное, мне было бы легче, если бы дракон взял на себя ответственность и сам бы привёл, а так, вроде, это моё решение. Драконы — они такие драконы! Вот только озеро забрало мои чувства, оставив память: о моём предательстве сестры, о его предательстве нас обеих, и страстное желание — наказать.

Она говорила настолько спокойно и бесчувственно, что от её голоса мурашки бежали по телу. Страх разливался холодной волной. Ну, где же ты, Шейс?! Если я умру, ни один некромант не упокоит мой дух!

— Знаешь, всё же ты приманка! Повелась, как последняя дура. Но это ничего не изменит. Знаешь, где мы?

— Где? — высокие каменные колонны поддерживали куполообразный свод, помнящий не один кровавый ритуал. Огоньки летали под сводом, создавая иллюзию звёздного неба.

— Прекрасный вид, не правда ли? Это — главный ритуальный зал Рубинового рода, заброшенный после того, как Нидх уничтожил главный вход в секретные секции с тёмными ритуалами. Мне потребовалось много лет и сил, чтобы найти это место. Когда-то давно, в сокровищнице рода, я нашла упоминание, что существует вход из застывшего сада, ведь сокровищницу с её многоуровневой системой, как и сад, создал один дракон. Здесь не работает ни один артефакт, ни один ментальный маяк. Так что можешь не ждать всемогущую ищейку Императора. Он не придёт. Раз вы меня не арестовали, значит, до встречи в этом чудесном месте, ты обо мне не знала. Жаль, ты мне по-настоящему нравилась.

Её слова заставили меня облиться холодным потом. Вот и ответ, почему Шейс со своими людьми ещё не здесь. Ментальная метка не работает, как и маяк, как и его колечко, что ещё ощущалось на моём пальчике. Всё было напрасно.

— Но почему ты убила своих родителей? — пока она говорит, у меня есть время.

— Для этого нужны причины? — ледяной безумный смех разнёсся под сводом, — потому что могла. Потому что хотела силы. Потому что хотела жить дольше. Мне больше трехсот, а выгляжу прекрасно. Все думают, что причиной этому мой отец — горе-маг из другого мира, но это не так. Хватит, много болтаешь. Мне ещё нужно успеть вернуться, пока меня не хватились. Раз Шейс не знал, кто убийца, то и не узнает. Вот только что делать с твоим трупом?

— Озеру надоело, что ты используешь его вместо кладбища…

— Дурное своевольное создание призвало тебя.

Мария шла вдоль каменных стен, погружённая в свои размышления, когда наконец верёвки поддались, и мне удалось ослабить узел на руках. Из этого помещения вела только одна дверь, до которой ещё нужно было добраться, а для этого — ослабить узел на ногах. Я старалась сильно не радоваться, чтобы ненароком не привлечь внимание.

— Прости, мне действительно жаль, что тебе придётся умереть. Я находила тебя похожей на меня, — неожиданно голос Марии раздался прямо над моей головой, мелькнуло лезвие, рассекая воздух.

Сдаваться я не собиралась, жизнь до безумия мне дорога. Увернувшись от удара острого металла, я перекатилась и постаралась ухватить кинжал обоими ладонями. Идея не блестящая, но не ложиться же под нож с улыбкой. Кровь алой струёй окрасила нож, рука пульсировала, а кольцо неприятно разгоралось, сжимаясь вокруг моего пальца. Мария была неожиданно сильна, и я чувствовала, что ещё мгновение, и ей удастся забрать кинжал себе. Резко наклонившись, впилась в её руку зубами. Неприятный солоноватый вкус крови разлился одновременно с вскриком Марии.

— Ах ты, дрянь! — стремительно выкинув кулак, она резко нанесла удар в лицо, задев мой висок, от чего в глазах потемнело.

Силы покидали меня, а мы продолжали возиться на каменном алтаре. В какой-то момент кинжал ускользнул от нас обеих, звонко упав на каменный пол. Мария попыталась броситься к нему, но я ухватилась за её волосы, дёрнув их на себя. Кинуться за кинжалом для меня нереально, ноги всё ещё связаны, значит, и её нельзя пустить.

Перед глазами плыло, кровь застилала обзор. Марии удалось со всей своей немереной силы толкнуть меня на алтарь. Моя голова и камень — вещи не совместимые. Кинжал снова мелькнул надо мной, в последней попытке увернуться я скатилась с алтаря. Боль разлилась по всему телу.

— Вёрткая какая! Только всё зря. Даже драконы не смогли меня победить!

— Как будто вы сошлись в честной драке… — сплюнув на пол сгусток крови, я развязывала узел на ногах и наблюдала, как она обходит алтарь, приближаясь ко мне. Пошатываясь, встала напротив неё.

— Нет, конечно. Я же не дура. Девчонки хоть и глупые были, но сильные. В начале усыпляла, потом лишала их зверя, а дальше — дело техники. Это место хранит столько секретов…

Встав надо мной, она с победной улыбкой наблюдала за моими попытками встать. Я же умирать всё ещё не собиралась: хоть кинжал был у неё, она выглядела изрядно побитой. Оценивая свои шансы, судорожно перебирала варианты по выживанию, когда из тени бесшумно вышел ищейка в компании парочки смутно знакомых людей. Его глаза полыхали холодной яростью. Встретившись с ним взглядом, ощутила, как силы меня покидают. Будто в замедленной съёмке я видела, как Мария, проследив за моим взором, медленно поворачивала голову, как Шейс делает резкий выпад и выбивает кинжал. Как один из его людей крутит руки девушке, а другой подбирает оружие. Сам же Шейс обеспокоенно кидается ко мне, но тьма гораздо расторопнее. Я падаю в её раскрытие объятия.

Глава 35

Лорд Ашемашейс иль Шерашесс Туманный.

Всё пошло не по плану. Прошёл уже не один час.

Отлично продуманная операция летела в бездну