– Хорошо, барон, могли бы вы подождать моего ответа в приёмной?

– Разумеется, господин генерал.

Когда за гостем закрылась дверь, Ло откинулся на спинку кресла. Опять Чен! Этот дьявол преследует меня! Что делать? Отказать? А если это действительно груз Чена? Согласиться? Но я не получал на этот счёт никаких указаний! Связи с Пекином нет, нужно звонить в Тяньцзинь тестю! Ох, как не хочется! В последнюю нашу встречу он об меня только что ноги не вытирал. Сказал, что я жив только благодаря его дочери.

Ло передёрнул плечами, вспомнив, как тесть презрительно бросил ему в конце разговора: «Ещё один такой прокол, и я лично подарю тебе шёлковый шнурок!»

Взгляд генерала остановился на оставленной гостем коробке. Что в ней? Он долго сидел, глядя на аккуратно завязанную нарядной тесьмой посылку, и не решался её открыть.

Чен! Это имя змеёй заползло в сознание и леденящим холодом сковало волю. Наконец он решился и потянулся к коробке. Одеревеневшими от волнения пальцами разорвал упаковку и под слоем бумаги увидел то, что предполагал и чего боялся: чёрную лакированную шкатулку. Ло судорожно вздохнул и открыл крышку. На ярко-жёлтом бархате лежал гвоздь.

– О Боги!

Ло судорожно смахнул шкатулку в ящик стола и нервно закурил. Через несколько минут, успокоившись, он принял решение и, затушив чадящую папиросу, дёрнул колокольчик вызова приёмной. В кабинете тут же появился адъютант и замер в ожидании.

– Пригласите барона! – распорядился генерал. – Господин барон, – обратился Ло к вошедшему в кабинет посетителю, – я убедился в ваших полномочиях. Теперь перейдём к сути. Какая конкретная помощь вам нужна от меня?

– Несущественная, господин генерал, – тут же отреагировал гость. – Разрешите пояснить?

– Сделайте милость, – кивнул хозяин кабинета.

– Как я вам уже доложил, – по-военному чётко начал посетитель, и генерал сразу отметил для себя, что барон, перейдя на официально деловой тон, тем не менее употребил в обращении к нему слово «доложил», тем самым как бы ставя себя перед ним, генералом Ло, в подчинённое положение. Это приятно пощекотало самолюбие, и он слегка расслабился.

– Давайте без церемоний, герр барон, – доброжелательно поощрил гостя комендант.

Барон по-военному дёрнул подбородком, опустив его на грудь.

– Как я уже говорил, у меня на руках шесть тонн очень опасного секретного груза. По этой причине я не могу воспользоваться гражданским складом, так как в этом случае нельзя быть на сто процентов уверенным, что не произойдёт утечка информации о грузе. Во всяком случае, исключить полностью такую возможность нельзя. А если бы вдруг это произошло, то барону фон Кеттелеру пришлось бы объясняться с представителями стран коалиции на предмет того, чтó в Китае делает германская взрывчатка. Как вы понимаете, это неприемлемо.

На участке железной дороги Тяньцзинь – Пекин орудуют толпы фанатиков-ихэтуаней. Согласно имеющейся на подобный случай инструкции я должен переправить вверенный мне груз по реке Хэйхэ. Для этого из Пекина уже вышло судно, отправленное вашим военным ведомством. Как быстро оно прибудет, мне неизвестно, но надеюсь, что не позже, чем через пять-десять дней. Мне удалось, минуя досмотр представителей флота коалиции, переправить груз через бар[55] и доставить его до причала железнодорожной станции Таку. Но держать его там я не могу, поэтому и вынужден обратиться к вам.

– И? – уставился на гостя уже совершенно успокоившийся комендант.

– Мне нужно, чтобы вышеозначенный груз был принят вами и помещён под охрану, – гость сделал паузу, – без утечки за пределы этого кабинета любой, даже минимальной информации о нём. Как только прибудет представитель вашего военного ведомства, мои обязанности как сопровождающего груз будут считаться законченными, и дальнейшей его судьбой уже будет заниматься китайская сторона.

– Хорошо, – проговорил комендант, – я распоряжусь разгрузить ваше ВВ в пороховые склады.

– Боюсь, это не подойдёт, господин генерал, – возразил посетитель. – Груз нежелательно перемещать, ведь к этому придётся привлекать ваших солдат и офицеров, интенданта, в конце концов.

– И что вы предлагаете?

– Груз упакован как пороховые заряды для крепостного орудия. Сейчас они находятся в кузовах трёх грузовиков, так что ни для кого в импани это не покажется необычным. Достаточно загнать грузовики в любое отдельное помещение или хранилище, которое можно закрыть и опечатать.

– В принципе, это возможно, – задумчиво проговорил комендант, прикидывая, куда можно загнать три грузовика. – Есть у меня одно помещение. Когда-то в нём размещался таможенный склад, потом мы использовали его под артиллерийскую бастионную галерею, сейчас оно пустует, но ворота там надёжные, а габариты позволяют разместить ваши грузовики.

– А сохранность и конфиденциальность?

– С этим всё в порядке, – отмахнулся комендант. – Помещение располагается в теле внешней стены форта. Раньше оно использовалось таможней для завозки грузов прямо с реки, потом его переоборудовали под хранение пороха, отсюда и название – бастионные галереи.

Комендант не стал посвящать гостя в то, что эти галереи по проекту реконструкции крепости должны быть засыпаны грунтом. Почему он этого не стал делать, было очевидно: требовалась уйма денег, а деньги эти он уже присвоил. И потом – зачем засыпать готовые и очень вместительные склады? Глядишь, ещё пригодятся!

Вот и пригодились, усмехнулся он. Хорошо бы с этого барона благодарность получить, и тогда можно считать, что так скверно начавшийся день удался.

– В таком случае ваша галерея – то, что нужно, – перебил приятные размышления генерала Андрей. – А могу я на неё взглянуть?

– Почему бы и нет? Мой адъютант проводит вас. И ещё, чтобы соблюсти конспирацию, – усмехнулся комендант, – мы оформим ваш груз как принятый на временное хранение и запишем его как…

Он вопросительно посмотрел на посетителя. Гость понимающе улыбнулся и предложил:

– Может быть, парафин или гвозди?

Генерал поморщился.

– Нет! Гвозди не подойдут! Пусть будет парафин.

– Парафин так парафин, – пожал плечами Андрей.

– Пока вы будете осматривать склад, – демонстрируя коммерческую жилку, не унимался комендант, – я распоряжусь, чтобы с вашей компанией подготовили договор временного хранения груза сроком, скажем…

Он снова посмотрел на Андрея.

– На десять дней, – подсказал тот.

– На десять дней, – согласился генерал, – и это будет стоить…

– Пятьсот «мексиканцев» за грузовик? – предположил гость.

Генерал скорчил незаинтересованную мину.

– Я имел в виду, пятьсот «мексиканцев» за автомобиль через кассу импани, – поправился гость, выкладывая перед генералом увесистый, приятно звякнувший мешочек. – И… небольшую личную благодарность вам. Разумеется, золотом, – быстро добавил он.