– Операция завершена благополучно. Имею сведения чрезвычайной важности, принимайте инфопакет. Пленные – двое людей, ящер. Потери – Заяц, Инвадзе. Прибытие орбиту – пять часов. Конец связи.

– Угадал я с Зайцем… – вздохнул, опустив взгляд, Харченко.

– Зато Ильченко зря похоронил! – отрезал комбат. – Пару дней в барокамере наедине с кибердоком – и будет, как новенький. И легкие починят, и прочие лопнувшие сосуды. Я с доктором переговорил, он говорит, вовремя Перцев с гермомешком и кислородным баллоном сообразил, еще пару минут, и кончился б наш капитан. Ладно, хватит об этом, Серег. Давай работать. Интересно, насчет людей – это ошибка, или они именно пленные?

– А вот скоро и узнаем, – особист встряхнул головой, возвращаясь в привычное расположение духа. – Я к себе, когда информация придет, свяжусь.

Грот, система Электра,

созв. Волосы Вероники, 2297 год

Три размытых, почти полностью сливающихся с зарослями тени скользили между деревьев. Высокие мягкие ботинки, еще на тренировках названные кем-то из батальонных острословов «мечтой диверсанта», ступали практически бесшумно, людям оставалось лишь избегать сухих веток, в обилии устилавших покрытую перепревшей прошлогодней листвой землю. Привалы делали лишь через каждые десять километров, отмеряя пройденное расстояние по навигатору. Отдыхали минут по двадцать, не больше, позволяя себе несколько экономных глотков подсоленной воды с растворенными в ней питательными таблетками, и, не снижая темпа, шли дальше. Позади уже осталось три таких остановки, так что большая часть пути была пройдена, оставалось меньше двадцати километров. Прикинув в голове затраченное на переход время, Ильченко скомандовал внеплановый привал, намереваясь дать товарищам отдохнуть не менее часа. Выматывать людей – да и себя – до последнего предела не хотелось, все равно до темноты они дойти успеют, тридцатник с небольшим уж отмотали. А уж на месте определятся, то ли, как говорится, с ходу в бой, то ли стать на ночевку и отработать перед рассветом. Если, конечно, там будет, чем заняться трем мужикам их профессии…

– Доставайте пайки, разогревайте, – капитан первым сбросил с плеч ранец и винтовку и прошелся взад-вперед по выбранному для стоянки месту, уютной низинке, густо поросшей чем-то, напоминавшим привычный земной орешник. Ильченко не любил сразу валиться на землю, отдыхая после тяжелого перехода. Организм требовал постепенного сброса напряжения. Поразмыслив еще с полминуты, капитан отстегнул от пояса заветную фляжку, встряхнул, с искренним интересом глядя на выражение лиц товарищей – непонимающее у Коршункова, искренне заинтересованное – у Перцева. Жидкость во фляге глухо и многообещающе булькнула.

– По сотне наркомовских, не больше, – предупредил командир группы, усмехнувшись. – Имейте в виду, больше сегодня не налью. Давайте кружки…

– Погоди, командир, – Перец предупредительно поднял ладонь. – Гости у нас, – лейтенант держал в руках еще один из выданных им перед выбросом изысков высоких технологий – портативный сканер, долженствующий предупреждать разведчиков о любых биологических объектах массой более пятидесяти килограммов. В эффективности прибора никто из них не сомневался: давешних уцелевших ополченцев обнаружили именно так.

– Крокодилы? – капитан в одно движение оказался возле своего рюкзака, подхватывая винтовку. Электронный сенсор предохранителя, «узнав» палец хозяина, тоненько пискнул, подтверждая постановку оружия на боевой взвод.

– Похоже, и те, и другие, – Перцев, наморщив смуглый лоб, вглядывался в крохотный экран на поверхности прибора. – Такое ощущение, что три ящерицы гонят на нас человечка. По параметрам, в смысле, так выходит… метров сто… бегут на нас, это точно.

– Рассредоточились, – более не раздумывая, Ильченко зашвырнул свой рюкзак под ближайший куст, приседая за стволом дерева. – Если все так, первых двух ящеров валим, третьего берем. Коршунков, подвиг еще хочешь совершить?

– Что? К-какой… А… ну да…

– Бери парализатор и дуй вон туда, – Ильченко отмахнул рукой. – Замыкающая ящерица твоя. Фигнячишь ей в бедро укол и беги. И больше ничего не делай, ясно? А то снова в трибунал отправлю. Костюмы в максимальный режим. Все, поехали…

Ждать пришлось недолго, буквально пару минут. На крохотную полянку буквально вывалился человек, с ходу проломившись сквозь довольно-таки колючие кусты: капитан даже губы сочувственно поджал. Невысокий, в изорванной одежде и с перемазанным грязью и кровью до полного безобразия лицом. Растянувшись во весь рост, человек тоненько взвизгнул и замер, прикрывая голову руками. И тут же ветви раздались в стороны, и на открытое место вылетели сразу два ящера. Словно на запавшей в память – ага, попробуй такое забыть! – голосъемке, из экипировки на них были лишь жилеты, набитые какими-то контейнерами. Зато в хрупких с виду верхних конечностях ящеры сжимали вполне устрашающего вида оружие, так что разведчики не колебались ни секунды. Ильченко ударил плазмой, целясь в голову, хоть и прекрасно понимал, что с такого расстояния безразлично, куда именно стрелять. Перцев же, видимо, припомнив успевший распространиться среди разведчиков слух об особой уязвимости ящеров для гранат, выпалил в своего противника серией из трех тридцатимиллиметровых ОФГ-89. Выстрел капитана аккуратно снес ящерице полголовы, заодно опалив ствол ближайшего дерева. А вот лейтенант явно перестарался – три практически одновременно сдетонировавшие гранаты разнесли тело чудовища в клочья, оставив от него лишь изуродованный взрывом таз с вывернутыми наружу сизыми кишками и нижними конечностями да уродливую башку, отброшенную взрывом в заросли. Секундой спустя на полянку выломился третий преследователь, очумело вращая зубастой головой и поводя из стороны в сторону стволом зажатого в лапах оружия.

– Ну, давай же, Коршун, давай, – скрипнул зубами капитан, вскидывая винтовку и мысленно отсчитывая даже не секунды, а доли мгновения. – Он же совсем рядом с тобой…

Коршунков, вывернувшийся чуть ли не из-под самых ног чудовища, с размаху ткнул ему в бедро трубку парализатора и дернулся было назад, но не успел. Винтовка стремительно обернувшегося ящера полыхнула плазменным жгутом, обращая младлея вместе с парой квадратных метров зарослей в уродливую проплешину, и на этом все и закончилось. Биологи, в голос утверждавшие, что нейротоксин действует практически мгновенно, не обманули. Буркалы ящера подернулись пеленой, и двухсоткилограммовая туша чудовища, с хрустом подминая кусты, рухнула на землю.

Ильченко убрал палец со спуска и осторожно подошел к поверженному противнику, пихнув того ботинком в бок. Не обманули высоколобые – ящер был в полной отключке. Но, похоже, жив, по крайней мере, дышит. Хотя, кто их, конечно, крокодилов, разберет…

Подобрав оброненное противником оружие, капитан с интересом повертел в руках, довольно быстро разобравшись в устройстве. Да, собственно, особо разбираться и не пришлось – трофей оказался почти точной копией ранней модификации штурмовых плазменных винтовок, состоящих на вооружении землян до Объединения. Разумеется, копией, значительно увеличенной в размерах и переделанной под трехпалые лапы ящера. Разглядев на корпусе маркировку, разведчик задумчиво присвистнул: хоть сама по себе аббревиатура ничего ему не говорила, буквы были латинскими, а цифры серийного номера – арабскими. Интересненькое дельце, однако… Весьма сомнительно, чтобы инопланетяне использовали интерлингву и земные цифры. А значит, что? А значит то, что винтовочку нужно как можно скорее доставить на Землю и показать спецам. Пусть разбираются, кто это вооружает крокодилов такими штучками, сделанными явно человеческими руками.