мальчишке без гроша за душой. Я хотел обладать им, таким безупречным, каким он казался по рассказам.

Ветер ласкал шею, посылая волну дрожи по телу, а Корвина все молчала, позволяя ему говорить.

– В ту ночь, когда мне исполнилось восемнадцать, – Вад докурил сигарету, – дед рассказал мне о Палачах.

– Он рассказал тебе легенду? – спросила Корвина, и он ответил ей мрачной улыбкой.

– Кое-что похуже. – Вад раздавил окурок ботинком. От его взгляда у Корвины побежали мурашки. – Правду.

Она почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

– Расскажи мне.

Вад рассматривал ее долгое мгновение, просто изучая взглядом, оценивая. Снял очки, запустил пятерню в волосы и взъерошил их.

– Мой дед был студентом, когда начались исчезновения. Замок пустовал много лет, прежде чем здесь открыли университет, и в нем было много тайных ходов и подземелий, а еще леса, о которых никто ничего не знал. Никто, кроме моего деда, у которого была карта, передававшаяся в нашей семье по наследству.

Корвина подстегивала его продолжать.

– Девушка, с которой он встречался в то время, якобы была ведьмой, – сказал он с ноткой иронии. – Во всяком случае, так она всем говорила. Не думаю, что ей верил кто-то, кроме него. Никто не знает. Но он в это верил.

Небо за окном потемнело от облаков и близящегося вечера.

– Он и несколько его друзей увели одну из служанок в лес, потому что его возлюбленная сказала им, будто может заставить ее что-то сделать. Им захотелось поэкспериментировать. И вот, они взяли ее поразвлечься, но что-то произошло. Девушка умерла, они спрятали ее тело и опьянели от ощущения своего могущества.

По рукам побежали мурашки, а челюсть отвисла, когда Корвину осенило.

– Они были Палачами. – Слова сорвались шепотом, и она тут же зажала рот ладонью.

Он посмотрел ей в глаза.

– Да. Девяносто лет назад.

«Твою ж мать».

– Твою ж мать!

– Да, тогда были другие времена. – Вад устремил взгляд вдаль, постукивая пальцем по столешнице. – Люди и так боялись ночи полнолуния. Тогда они спустились в деревню и привели кого-то в лес. Устроили какие-то игрища, демонстрируя свою власть, а потом убили. Он сказал, что это дарило им чувство эйфории. Особенно ему от мысли, что он был во главе всего.

Корвина потерла руки, стараясь унять бешеный ритм сердца, как вдруг ее посетила одна мысль.

– Погоди, как такое возможно? Все Палачи были убиты, разве нет? Как же он выжил?

Вад напряг челюсти и снова посмотрел в окно.

– Когда в университете стало известно о том, что происходит, группа студентов нашла Палачей в лесу и линчевала их.

Корвина кивнула, ведь уже знала эту часть легенды.

– Он руководил этой группой.

После этих слов наступило тягостное молчание. Корвине нужно было мгновение, чтобы переварить, что дед Вада вместе с друзьями не только убил нескольких человек, но к тому же предал друзей и убил их тоже. Это было… Она не могла подобрать слов.

Помолчав немного, чтобы дать ей все осмыслить, Вад продолжил.

– Дед рассказал, что его возлюбленная прокляла их на последнем издыхании. – Его голос не дрогнул. – Сказала ему, что Палачи будут преследовать своих убийц из могил.

Черт, было страшно это слышать, особенно на закате дня.

– Что было потом? – Корвина обхватила себя руками, когда в ее сознание начал неспешно проникать весь ужас этой истории.

Он пожал плечами.

– Он так и не выяснил. Поговаривают, что охотники тоже исчезли, но мой дед слишком боялся проклятия и больше никогда не возвращался в это место, хотя пожелал его сохранить.

– А что насчет исчезновений во время Черного бала? – спросила она.

– Он верил, что это было проклятье. – Вад снова на нее посмотрел. – Он рассказывал мне эту историю, уже будучи стариком на пороге смерти. Хотел подготовить меня к приезду сюда.

– А как он умер? – спросила Корвина, припомнив, что Аякс сказал о подозрительных обстоятельствах смерти.

– Этого я не могу тебе сказать, вороненок, – цокнул Вад, и его глаза заблестели. – Но скажу, что не жалею об этом.

Это могло означать (или не означать), что он его убил. Выслушав эту историю, узнав обо всем, что совершил его дед, Корвина тоже не могла сказать, что испытывала хоть каплю сожаления. Он наверняка разрушил многие жизни ради собственной игры во власть.

Корвина размышляла обо всем, что Вад ей поведал, неспешно обдумывая историю и покусывая ноготь на большом пальце.

– Кто-нибудь знает о том, что он сделал? – спросила она после долгого молчания.

– Нет, насколько мне известно. – Вад принялся закатывать рукава рубашки. – Он говорил, что я первый человек, которому он в этом признался, потому что хотел сохранить все в семье. В совете даже не подозревали, что он был одним из них.

– Тогда почему никто не знает, кто ты? – недоумевала она. – Если тебе незачем стыдиться своей фамилии, то почему?

– А зачем им знать? – Вад наклонился вперед, пристально на нее глядя. – Если кто-то совершает здесь нечто подозрительное, думаешь, он ослабит бдительность в присутствии Вада Деверелла, владельца Веренмора, члена университетского совета, постоянно присутствующего на кампусе?

В его словах был смысл. В роли студента и преподавателя у него было больше шансов спокойно жить в кампусе и наблюдать за происходящим, не вызывая подозрений.

Вад продолжил:

– Я прибыл в Веренмор сразу после того, как обо всем узнал. Я хотел обладать этим местом, но совсем не хотел иметь дела с этой заразой. Потому поступил в университет как обычный студент, желая узнать обо всем с самого начала, и в особенности об исчезновениях.

– И у тебя получилось, – задумчиво произнесла Корвина. – Поэтому ты продолжил притворяться другим человеком.

– Очень хорошо. – В его голосе слышалось одобрение ее умозаключений. – Приближался Черный бал, и я заручился помощью одной девушки из моей группы.

– Зои, – вспомнила Корвина. – Возлюбленной Аякса.

– Да, – кивнул он. – Она выросла в городе и знала местность лучше, чем я в то время. Однажды она нашла хижину в лесу и рассказала мне о ней. Я пошел на разведку и выяснил, что там кто-то жил, но в спешке сбежал оттуда.

Корвине вспомнилась высокая фигура в лачуге, на которую они наткнулись с Троем и его друзьями.

– Кажется, я знаю это место.

Он замер, прекратив закатывать второй рукав, и нахмурил брови.

– Ты бродила там одна?

– Я была с Троем и парой его друзей, – ответила Корвина и опустила взгляд при упоминании друга, которого не стало. Отвлекаться нельзя. – Что было дальше?

Вад задумчиво смотрел на нее с мгновение.

– Зои исчезла. Я велел совету обыскать всю гору. Но больше ее никогда не видели.

– И ты