Главарь разбойников с лицом молодого правителя страны пил рядом из кувшина прохладную воду. Он пил ее небольшими глотками, наслаждаясь, а потом поднес кувшин почти к самым губам Владигора. Но так, чтобы тот не мог выпить ни капли.

— Скажи, где другие сокровища, а? Слышишь, скажи?! — повторял он раз за разом.

А князь Владигор всякий раз отвечал одно и то же:

— Других не было. Есть только эти.

— Покажешь другие — дам пить, есть, красивых женщин приведу, лучшую добычу стану давать.

Совсем недавно князь уже стоял у столба в ошейнике. Только там вместо жарких песков кругом лежали снега. И был человек квадратных размеров по имени Кеулькут. А потом Великий Эльга. Здесь, пожалуй, не было никого из тех, кто мог бы помочь ему. Лишь молодой правитель подавал иногда голос из клетки.

— Где твоя совесть?! — выкрикивал он, просунув лицо между деревянных прутьев. — Отпусти немедленно этого человека и меня вместе с ним. Или он не отдал тебе сокровища? Я спрашиваю, он отдал тебе сокровища? Тогда где же твоя совесть? Или наши отцы — не братья? Или не ты мне — двоюродный брат? Подумай, державе грозит погибель!

— Еще крикнешь, не дам воды! — отвечал двоюродный брат. — Ну, вспомнил? — поворачивался он снова к Владигору. — Скажи, где прячешь сокровища?

Однажды, еще в то время, когда Владигор мальчишкой скитался по Заморочному лесу, он наткнулся на разбойников. Он прожил у них тогда больше полугода. И как же это он забыл о том, что нельзя им доверять, что они уважают лишь силу. Он, чужак на этой земле, заявился со шкатулкой сокровищ, на которые можно было купить целый город.

Князь въехал в их становище не таясь, сошел с Лиходея и прямо направился к главарю.

— Хочу выкупить у тебя этого человека, — показал он на правителя в клетке.

— Твоих денег не хватит, путник, — засмеялся главарь.

А другие разбойники стали незаметно окружать пришельца. Так, чтобы, если будет команда, захватить его, как захватывали уже многих.

— Назови цену, — предложил Владигор, — и может быть, мы сторгуемся. Кое-что у меня есть.

— Так дела не ведут, — засмеялся главарь. — Мой товар выставлен напоказ, а про твой лишь говорит хвастливый язык.

— Хорошо, я покажу то, что хочу предложить тебе в обмен за этого человека. Но ты поклянись тем, что для тебя свято, что, взяв выкуп, отпустишь нас обоих. А если тебе не подойдет моя плата, то ты ничем не повредишь мне.

Как же князь не подумал, что с этого мгновения он уже был во власти главаря!

— Клянусь, — сказал главарь со смехом. — Клянусь этой землей и собственным именем!

Владигор сходил за бархан, где среди небогатой поклажи хранил драгоценную шкатулку. Он принес ее, завернутую в тряпицу, и видел, как главарь нахмурился, решив, что над ним глупо шутят.

Владигор и сам открывал шкатулку впервые. А когда открыл и высыпал на тряпицу драгоценности, то поразился чудесной их красоте.

Главарь пришел в себя первым. Он накрыл тряпицей сверкающее богатство и прогнал прочь остальных членов шайки. Уж он-то знал, что из-за этих сокровищ они и его прирежут в первую же удобную ночь, а потом поубивают друг друга.

— Что ж, цена подходящая, — проговорил он задумчиво и стал завязывать тряпицу. — Но не за этого человека. Этот стоит в два раза дороже. А ты наверняка спрятал поблизости и вторую половину своих сокровищ. Неси их поскорей и забирай его. Он успел надоесть тут всем.

— У меня больше нет ничего. И ты сам знаешь, что моего выкупа достаточно.

— Неси вторую часть, — тихо повторил главарь. — Хочешь, сходим вместе. Я ведь согласился, не нарушил клятву. Но ты принес только половину…

— Я сказал, это все. Но и этого достаточно…

Так они препирались, а кольцо разбойников между тем становилось теснее. И князь уже с тоской предвидел конец разговора…

Теперь двое наспех похоронены, он сломал им шеи, когда они все вместе на него навалились. Один сидит, постанывая, на песке и баюкает руку. А князь стоит у столба…

Главарь же никак не может поверить, чтобы один человек отдал за другого все, что у него было. Просто так. Решил и отдал.

— Опомнись! Где твоя совесть! — кричал ему из клетки двоюродный брат.

Неизвестно, сколько продолжались бы эти мучения, но неожиданно со стороны, куда уходил караванный путь, показались двое всадников на верблюдах. Они размахивали руками и что-то кричали. Владигор постарался вслушаться, но так ничего и не разобрал.

— Еще один выкуп везут, — рассмеялся главарь и повернулся к правителю: — Знал бы, что ты стоишь так дорого, давно бы тебя взял. — Но едва он расслышал слова кричавших, как лицо его стало серьезным. Другие разбойники тоже повскакали на ноги.

Владигор видел, как главарь выехал всадникам навстречу. Остановил их и о чем-то спросил. Те показали туда, откуда примчались. Главарь покачал головой, тогда они снова замахали руками. Главарь, видимо, не поверил и стал подниматься на соседний бархан, который был выше других. Едва он поднялся и взглянул в нужную сторону, как сразу торопливо начал спускаться и помчал своего верблюда к стоянке.

«Уж не новые ли разбойники? — подумал Владигор. — А может быть, войско спешит на выручку своему правителю? Не все же у них такие ленивые, как эта охрана».

Главарь подскочил к Владигору, схватил его меч и нож, которые валялись недалеко от колодца, подбежал к столбу и торопливо стал разрезать путы. Одновременно он крикнул что-то своим, и те бросились открывать клетку, развязывать купцов.

«Уж не войска ли испугался?» — подумал Владигор, разминая руки и с трудом удерживаясь от того, чтобы первый удар влепить главарю.

Но тот стал совать в руки Владигору меч и нож:

— На, бери скорей. Прорываться будем. Вместе будем прорываться. Зверолюди идут! — И повернувшись ко всем — своим разбойникам, развязанным купцам, выбирающемуся из клетки правителю, — громко закричал: — Быстрей, быстрей! Зверолюди пришли! — И вдруг всхлипнул: — Нет больше нашего города! Нет дворца!

— Нет дворца? — растерянно повторил следом за ним молодой властитель.

— Нет. — И главарь снова всхлипнул. — Ничего не осталось! Ничего! Теперь только мы с тобой. Из всей семьи.

Владигор посмотрел вдаль, куда с тревогой глядели все, и увидел, что горизонт там становится постепенно серым. Эта серая полоса расширялась и близилась. Она начала охватывать их с нескольких сторон.

А здесь люди уже не делились на разбойников, погонщиков, пленных, все думали об одном и том же: как бы спастись.

— Я знаю, нас спасет мертвый город! — крикнул один из купцов. — Они его обойдут. Побоятся войти.

Но главарь посмотрел на него с сомнением.