– Ричард, я не хотел смерти тех...

– Не хотели?! А между тем, приятель, они отчего-то умерли, не заметили?

Раскосые глаза Майкла выражали бесконечное терпение.

– Что я могу сказать? Погибших уже не вернешь.

– Ваш Зверь... Вы сказали, что могли бы избавиться от него навсегда. Отошлите его назад. Денег у вас девать некуда, чего вам еще?.. А пошло все... налейте мне выпить. – Он трясущимися руками выхватил у Джо бутылку и плеснул себе щедрую порцию.

– Ричард, – тихо заговорила Кристин. – В том, что произошло сегодня, нет вины Майкла. Если кто и виноват, так это Хитт и его мальчик, задержавшие нас ради того, чтобы выторговать побольше денег.

Джо кивнул.

– Все эт-ти... интриганы...

– Если бы не они, – продолжала Кристин, – мы успели бы вовремя выехать из города, Зверь не успел бы собраться для атаки, и все бы кончилось хорошо.

– Кристин права, – мягко сказал Майкл. – Представьте, что Зверь связан с нами резиновой лентой. Пока мы двигаемся, он не может стабилизироваться и перейти в состояние, способное влиять на нашу физическую реальность.

– Однако сейчас мы не двигаемся. – Ричард отхлебнул виски и запел, словно подзывал собаку: – Зверушка, Зверушка! Ко мне, Зверек, ко мне! Жми на всю катушку, мы торопимся.

– Не смешно, Ричард. – Кристин взглядом измерила уровень виски в его стакане.

– Это ты мне говоришь? – Ричарду чертовски много хотелось сказать, но слова вдруг застряли в горле. Он долил стакан до краев и вышел обратно в сад. Над головой, хлопая крыльями, пролетели на закат двое лебедей. Ему до смерти захотелось отрастить крылья и самому улететь за ними следом, куда подальше.

– Нет, Господи, нет... нет...

Кристин Янг тихо всхлипывала, слезы ручьями текли по щекам.

Она сидела одна на коврике у камина, опершись локтем на кофейный столик и подперев голову ладонью. Только что закончился выпуск новостей, посвященный катастрофе в Йоркском соборе. Счет погибших поднялся до сорока восьми. Она просмотрела программу с отстраненным вниманием, будто речь шла о событии, случившемся сто лет назад. И только в конце сорвалась.

Оператор показал мальчугана, примерно одного возраста с Эми, играющего с пластмассовым трактором. Лицо малыша было цвета банановой кожуры. Врачи давали ему три недели жизни. Ничего нельзя было сделать.

Изображение детского личика расплылось в глазах Кристин от подступивших слез. Репортер добавил, что хирург из частной клиники уверен, что пересадка тканей легких и печени спасла бы ребенка. Операция стоила 60 000 фунтов.

Дальше показали, как родители маленького Даррена и их соседи собирают пожертвования и пытаются организовать парашютные соревнования для сбора средств.

– Мужественные усилия, – заметил репортер, – но в глубине души они не могут не чувствовать: слишком мало, слишком поздно, и пятилетнему мальчику придется умереть.

– Вот, возьмите.

Кристин ошеломленно вскинула голову.

– Майкл? Я не знала, что вы здесь.

– Извините, что вошел без стука, – доброжелательно улыбаясь, он протягивал ей чистую салфетку. Кристин попыталась объяснить:

– Я смотрела новости... про Йорк. Там показали мальчика. Одних лет с Эми... Он умирает... – она шмыгнула носом. – Господи, просто зло берет. Иногда кажется, что нас только затем и послали на Землю, чтобы страдать и умереть.

Майкл кивнул, в его глазах было сочувствие.

– И все же мы рождаем для жизни новых детей.

– Похоже на шутку, не правда ли? Жалкую, печальную шутку. Вы знаете, – она взглянула в лицо Майкла, – когда мой отец умирал в больнице – у него был рак почки – к нему пришел священник и спросил, готов ли он ко встрече с Создателем. “Давно готов, – сказал отец, – и как только доберусь до него, дам ему хорошего пинка в зад за все, что он натворил на Земле”, – она горько рассмеялась. – Понимаете, он ведь один растил и меня, и Джо. Мать с десяти лет страдала диабетом и умерла, когда мне было два года.

– Но вы продолжаете жить. И у вас двое здоровых детей.

Она кивнула.

– И все-таки иногда трудно смириться. Смотрите, сегодня в несколько минут погибло сорок восемь человек.

– Я помню, Кристин. Мне с этим жить всю жизнь. Я виноват. Слишком торопился заполучить в свои руки эту книгу. Следовало оставить Хитта и гнать вперед, чтобы оторваться от Зверя на солидное расстояние.

– Майкл, – очень тихо спросила Кристин. – Это создание, которое вы зовете Зверем, – вы не могли бы расстаться с ним? Неужели вы в самом деле думаете, что попытка удержать его стоит загубленных жизней?

Майкл в задумчивости свел вместе кончики пальцев и поднес их к губам.

– Представьте себе, Кристин, что Зверь в состоянии спасти жизнь того малыша, которого вы видели по телевизору. Вы и тогда будете настаивать, чтобы я избавился от него?

– Насколько я могу судить, он в состоянии только убивать.

Майкл снял со стены радиотелефон и присел на корточки рядом с Кристин, пристроив аппарат на кофейном столике.

– А если бы вы сумели спасти маленького Даррена? Вы бы стали требовать, чтобы я избавился от Зверя?

– Я... – она вытерла глаза и качнула головой. – Нет. Наверно, нет.

– Снимите трубку, Кристин.

Она в недоумении уставилась на него.

– Позвоните. Сейчас вы спасете жизнь того ребенка.

– Каким образом?

– Позвоните на телевидение и скажете им, что заплатите за операцию.

– У меня нет таких денег!

– Деньги есть у меня. И получил я их только потому, что вступил в связь со Зверем.

Он отыскал в директории номер телестудии, затем протянул ей карточку с печатной надписью: “ФОНД М”. Внизу был номер телефона и адрес электронной почты.

– Позвоните на студию, Кристин. Скажите, что представляете благотворительный фонд, который готов оплатить операцию, необходимую Даррену.

Ее глаза просияли надеждой.

– Вы серьезно?

Майкл чуть улыбнулся.

– Да, серьезно. Просто дайте им номер телефона, указанный на карточке. Телевидение поможет родителям мальчика связаться с правлением фонда. Для них это прекрасный сюжет.

Когда Кристин начала набирать номер, улыбка Майкла стала шире.

– Каково чувствовать себя спасительницей, Кристин?

* * *

Ричард сидел в саду на каменной оградке, отделявшей клумбу от зеленого газона, на котором Эми играла с куколкой по имени Розмари Сноу. Девочка напевала: