* * *

Т-корабль «Обезьяний царь»

Станция заправки «Зенит»

Марин

Содружество Марина

Лига Свободных Миров

Сунь-Цзы обдумывал то, что увидел в голопередаче из Синдиката. Прежде всего он отметил, что церемония прибытия была организована безупречно, с огромным вниманием ко всем мелочам. Он знал, что для людей, выросших в культуре, корнями уходящей в Азию и основанной на письменности, где знаки выражают целые слова, а не отдельные звуки, символика не менее важна, чем истинное содержание. Знамения и символы оказывают сильнейшее влияние, и форма окрашивает восприятие чего угодно. Если бы Кай или Виктор хотя бы чихнули во время приветствия, если бы иллюзия, которую пытался создать Теодор, хоть чем-то была бы нарушена, над всеми последующими событиями нависла бы тень катастрофы.

Но приветствие прошло невероятно успешно, и это оказало совсем другое влияние. Куда бы ни направлялись Виктор и Кай, их встречали с энтузиазмом — невероятным, учитывая убогие и оглупляющие условия жизни на Люсьене.

До сих пор я мог бы думать, что обитатели фабрик Люсъена даже не знают о существовании Федеративного Содружества — в школьных учебниках Синдиката никогда не признавалось объединение Лиранского Содружества и Федерации Солнц.

То, что Виктора принимают с восторгом, Сунь-Цзы не тревожило, главным образом потому, что Виктору надо воодушевить людей, если он хочет повести их в битву против Кланов. Прецентор будет руководить операцией в целом, но-главным боевым генералом будет Виктор. Войска будут смотреть ему в рот и бросаться на врага, лишь чтобы заслужить его похвалу. То, что Виктор всегда знает, что делает, и бережет свои войска изо всех сил, тоже не подорвет боевой дух.

А вот то, как на Люсьене принимают Кая, Сунь-Цзы беспокоило, поскольку ставило под сомнение ту презумпцию, которой, как понял Сунь-Цзы, он придерживается, сколько себя помнит. В те времена, когда Ханс Дэвион и другая Катрина Штайнер заключили союз, Максимилиан Ляо — дед Сунь-Цзы — вошел в соглашение с Яношем Мариком и Такаши Куритой, руководителями Лиги Свободных Миров и Синдиката Дракона. Каптейнское соглашение было пактом о взаимной обороне и действовало до сих пор. Сунь-Цзы всегда полагал, что если он выступит против Сент-Ивского Союза, то угроза Федеративному Содружеству со стороны Синдиката будет достаточной, чтобы такое выступление не вызвало вмешательства.

Показанное по головидению подвергало это предположение серьезному сомнению. Пока Сунь-Цзы знал, что у Кая есть сторонники в Синдикате, но лишь потому, что он — Чемпион Соляриса, он даже не задумывался над истинным значением этого факта. Но если Кай действительно популярен, то любое выступление против его родины может встретить в Синдикате отрицательную реакцию.

Хуже того, если роль Кая в будущем разгроме Кланов и спасении Синдиката будет считаться ключевой, драконы могут встретить мою попытку захвата открытой враждебностью.

В дверях каюты появилась Изида Марик.

— Можно войти?

— Конечно, любимая. — Сунь-Цзы щелкнул кнопкой, и головизор погас. — В чем дело?

— Я видела, что ты смотришь трансляцию визита на Люсьен.

— Смотрел.

— И ты увидел в этом какие-то проблемы? Сунь-Цзы кивнул, но тут же спохватился. Изида не была дурой — отнюдь не была, — но ее интересовали совсем не те вещи, которые тревожили его.

— Самые разные. А что увидела ты?

Изида заложила за ухо прядь каштановых волос.

— Принц Виктор пользуется потрясающим успехом. Эти люди его полюбили.

— Как и следовало ожидать, когда Теодор одел его в мундир Когтей Дракона, возвел его в самураи, и теперь все считают, что спасение Люсьена — в руках его и Кая. — Сунь-Цзы пожал плечами. — Конечно, все это к лучшему, поскольку Виктор будет на переднем крае войны с Кланами. Теодор все это устроил, чтобы его войска приняли Виктора с восторгом.

— Именно так, — серьезно кивнула Изида. — И это ключ ко всей проблеме.

— Какой проблеме? Изида нахмурилась.

— Ты не хуже меня знаешь, что от двадцати пяти до тридцати процентов миров Виктора находятся в регионе Полосы Дракона. Семья Сандовал давно опасается Синдиката и резко протестует против любого союза с ним, поскольку считает, что Синдикату верить нельзя. Виктор назначил Танкреда Сандовала одним из советников Ивонны Дэвион, то есть дал огромную власть у себя в правительстве человеку, который будет очень недоволен его действиями.

— Но это глупо со стороны Виктора.

— Особенно в свете того, что наверняка сделает Катарина с гигабайтами головидения, которые ты сейчас смотрел.

— Разумеется. — Сунь-Цзы обвел взглядом спартански обставленную каюту и улыбнулся при мысли о том, как реагировала Катарина на прием, оказанный Виктору. — Она попытается любой его успех использовать для того, чтобы настроить против него Полосу Дракона. Если ей удастся, она сильно повысит напряжение у границ Синдиката. Полоса Дракона станет хорошим барьером против любых действий Синдиката в Сент-Иве, может быть, даже потребует такою внимания, что Федеративное Содружество будет вынуждено убрать войска из Сент-Ивского Союза, оставляя его мне.

Изида кивнула:

— И что ты собираешься с этим делать?

Сунь-Цзы пожал плечами:

— Если Катрина дестабилизирует Федеративное Содружество, мы, я думаю, сумеем воспользоваться ситуацией.

— Что?

Он посмотрел на нее недоуменно:

— Я не понял твоего вопроса.

— Я вижу. — Она положила руки ему на плечи и едва заметно, хотя и сердито, встряхнула. — Ты — Первый Лорд Звездной Лиги. Тебе дается возможность закрепить за собой это место на будущее, а также место в истории. Не можешь ты думать о мелких завоеваниях и интригах, обрекающих на страдания миллионы людей. На тебе такая ответственность, какой никогда раньше не было. То, что сделаешь ты за эти три года, определит будущее Звездной Лиги, а также то, будет ли у тебя шанс снова стать Первым Лордом.

Сунь-Цзы помрачнел:

— Ты предлагаешь, чтобы я упустил шанс выиграть от падения Дэвиона? После всего, что они сделали с моим государством?

— Я не предлагаю ничего подобного. — Она убрала руки, но голос остался резким. — Я предлагаю тебе посмотреть в глаза реальности. Конфедерация Капеллы — самый слабый из пяти Великих Домов Внутренней Сферы, но ты получил политическое равенство с лидерами куда больших народов. Почему? Потому что Конфедерация Капеллы может серьезно ущемить любой другой дом. При этом твое государство исчезнет, но удар, нанесенный другому дому, ослабит его настолько, что тот не сможет сопротивляться внешнему врагу.

— Понимаю, — медленно кивнул Сунь-Цзы.

— Милый, смотри дальше вперед. Если — или когда — Виктор вернется с войны против Кланов, он вернется во главе такой армии, какой никогда еще не видала Внутренняя Сфера. Это будут обученные, умелые войска, неимоверно гордые тем, что они совершили. Они будут верить, что возвращаются во Внутреннюю Сферу, которая не изменилась — по крайней мере, не изменилась к худшему, — пока их не было. Любая авантюра, совершенная в их отсутствие, будет немедленно наказана, и я не думаю, что ты хочешь стать объектом этого наказания.